Она выглядела задумчивой, потягивая содовую. Она сглотнула, затем на ее полных губах появилась медленная улыбка.

— Пока мы говорим правду… Почему бы тебе не сказать мне вот что… Понравилась бы я тебе, если бы не мой кустик?

Я рассмеялся.

— Я не собираюсь притворяться, что меня не интересует твой... кустик, — я сделал паузу, потому что не мог перестать представлять, как это будет выглядеть, если расстегнуть молнию на ее брюках… стянуть резинку ее нижнего белья и… Я выбросил эту мысль из головы. — Но я надеялся узнать тебя получше.

Она игриво приподняла бровь.

— Что, например, предпочитаю ли я мягкие или жесткие кровати?

Возбуждение пульсировало во мне. Я начинал чувствовать в ней ту же легкость, которая привлекла меня в садах.

— Хорошо, — осторожно сказал я. Я знал, что флирт — это риск, но я также ничего не мог с собой поделать. — Это зависит от обстоятельств. Ты хочешь, чтобы я узнал это из разговора или из того, что ты подразумеваешь?

Нелл нахмурила брови.

— Что ты имеешь в виду?

— Люди говорят самые интересные вещи между строк. Например, ты спросила меня, интересуюсь ли я чем-то большим, чем твой кустик. Твой следующий вопрос был о твоих предпочтениях в типах кроватей. Можно было бы это простить, если предположить, что твои мысли исходят из темного и грязного места...

Щеки Нелл покраснели.

— Или это может быть совпадением, игрой слов.

— Точно таким же совпадением, как ты случайно превратила мой куст в гигантский пенис сразу после разговора со мной?

— На что ты намекаешь?

— Что у тебя на уме было что-то еще, кроме работы.

Она прочистила горло.

— Я не хочу, чтобы это было понято неправильно, но я не могу этого сделать.

Я внутренне съежился, но постарался сохранить нейтральное выражение лица.

— Сделать что?

Она помахала пальцем между нами двумя.

— Все это. Что бы это ни было. Может быть, если бы я встретила тебя год или два года назад, все было бы по-другому. Но у меня нет времени на то, чтобы облажаться. Я не могу просто продолжать идти вперед и говорить «о, хорошо, поехали дальше», когда что-то не получается. Так что я просто... — она встала, повесила сумочку на плечо и покачала головой. — Мне жаль. Но мне действительно пора идти.

Часть меня почти позволила этому случиться. Она была на полпути через маленькую кондитерскую, и через несколько секунд она будет снаружи. Все, что мне нужно было сделать, чтобы обеспечить свою карьеру, — это оставаться там, где я был, черт возьми. Это было так просто. Пару дней назад я даже не знал, готов ли я снова встречаться. Мне нужно было всего лишь подождать несколько минут, и все могло вернуться на круги своя.

Я сжал ручку своей кофейной чашки и наблюдал, как она пыталась поймать такси.

Все, что мне нужно было сделать, это подождать. «Отпусти ее. Просто позволь ей уйти. Вероятно, так было бы лучше для нас обоих».

***

Я положил руку на плечо Нелл.

Она развернулась и ударила меня правым хуком, которому позавидовал бы Майк Тайсон. Я моргнул сквозь слезящиеся глаза и несколькими осторожными движениями избавился от жгучей боли в челюсти, сделав шаг назад. Иисус Христос.

— О Боже мой! — сказала она, прижимая руки к щекам.

— Уроки самообороны? И стероиды? — спросил я.

Нелл выглядела так, словно разрывалась между ужасом и весельем. Она прикусила губу, когда потянулась, чтобы коснуться того места, куда ударила меня.

Я явно неправильно понял, что означала фраза «бить как девчонка» для всей моей жизни. Очевидно, это означало, что тебя ударили так сильно, что ты мог бы сбить краску с пожарной машины.

— Ты не должен так подкрадываться к людям, — сказала Нелл. Теперь она едва сдерживала смех.

— Да, особенно не тогда, когда этот кто-то тайно является профессиональным боксером.

Она сверкнула своей кривой улыбкой.

— Тебе не приходило в голову, что ты можешь просто не выдержать удара? — глаза Нелл слегка расширились, и она осторожно коснулась пульсирующего места на моей щеке. — На самом деле, уже опухает и синеет. Может быть, я действительно сильно тебя ударила.

Я рассмеялся.

— Да, ну, я пришел сюда, чтобы попытаться переубедить тебя. Теперь я могу разыграть карту жалости, чтобы заставить тебя позволить мне подвезти тебя домой.