Эшли наклонилась и обняла ее.

— Как ты себя чувствуешь?

— Как будто кит сбил меня с ног, и я получила сотрясение мозга.

— Подожди, она не пошутила насчет кита? — спросил Дэйви.

— Это более распространено, чем ты можешь себе представить на открытой воде, — сказал я. — Они не хотят этим причинить никакого вреда. Это больше похоже на шутку.

— Да, — сказала Нелл. — Напомни мне больше не играть с китами. — Она встретилась со мной взглядом, и я подумал, что она, должно быть, вспоминала, чем мы занимались прямо перед тем, как она ударилась головой. Она посмотрела на свои колени и немного подтянула одеяло на кровати. — Эй, ребята, вы не против оставить нас с Гарри на секунду наедине?

Эшли толкнула Нелл локтем и пошевелила бровями.

— Он действительно милый. Не испорти это дело.

— Эшли. Пожалуйста, уходи. — сказала Нелл сквозь сжатые губы.

Дэйви фыркнул.

— Нелл знает, что он милый, Эшли. Она почти не переставала говорить о том, какой Гарри «вкусный».

Я усмехнулся, увидев, как покраснели щеки Нелл.

Как только Дэйви и Эшли вышли из комнаты, Нелл вздохнула.

— Между прочим, он преувеличивает. Я сказала всего несколько кратких, со вкусом подобранных слов, когда встретила тебя в тот первый раз.

— Я не знал, что у тебя есть сестра.

— Да, — сказала Нелл. — Она все еще живет с моими родителями, и мои родители вроде как завязали со мной. Так что встречаться — это довольно сложно. Мы в основном просто общаемся по Facetime друг с другом.

— Что случилось с твоими родителями?

— Э-э, ну… Это довольно долгая история.

Я указал на тихую комнату вокруг нас.

— Последнее, что я слышал, ты не должна никуда уходить в течение нескольких часов.

— Мой последний парень был, мягко говоря, отстой. Его звали Чак. Я встретила его в действительно трудный момент своей жизни. Он был милым, и с ним я почувствовала себя лучше. Наверное, я начала цепляться за него вместо того, чтобы решать реальные проблемы, которые у меня были. Он делал мне комплименты и заставлял меня чувствовать себя важной персоной, и я мирилась со всеми его проблемами. Я знала, куда вернусь, если расстанусь с ним, и я думаю, что этот страх держал меня прикованной к нему. Мало-помалу он становился все более собственническим и ревнивым. Сначала он просто всегда хотел знать, где я нахожусь. Мне приходилось писать ему каждый раз, когда я тусовалась с друзьями. Затем он хотел, чтобы я писала, когда я приеду туда и когда я уеду. Затем он хотел, чтобы я поставила приложение, чтобы он мог отслеживать мое местоположение.

— Господи, — сказал я. — Неудивительно, что ты была готова убежать, когда я встал между тобой и Дамианом.

Она рассмеялась.

— На самом деле все становилось еще хуже. Он начал говорить, что мне не нужны друзья… что иметь друзей — это форма эмоционального обмана. Он думал, что должен быть единственным человеком, который мне нужен, и единственным человеком, с которым я хотела бы проводить время. — Улыбка Нелл погасла, когда она опустила глаза и сцепила пальцы на коленях. — Я, наверное, кажусь такой глупой, что соглашалась со всем этим, но сначала это происходило так постепенно и так незаметно, что я едва заметила.

— Нет, — сказал я. — Это не совсем то же самое, но я видел, как агенты и издатели манипулировали бесчисленными авторами таким же образом. Некоторые люди действительно хорошо умеют использовать людей в своих интересах, а когда эти люди уже через что-то проходят, это становится еще проще.

— Спасибо. Об этом до сих пор неловко говорить. И, возможно, одна из причин, почему я так разозлилась из-за того, что произошло с Дамианом, заключалась в том, что это напомнило мне о том, какой слепой я была. Я только начала восстанавливать свое самоуважение, и когда мне показалось, что я увидела в тебе малейший намек на Чака, инстинкт взял верх.

— Не смущайся. Замечательные люди, которых я знаю, — они такие, только потому, что совершали ошибки, переживали их и извлекали из этого уроки. То, что ты унесла свою задницу с его вечеринки, было просто доказательством того, что ты не тот человек, которым он воспользовался. Теперь ты сильнее.

Она усмехнулась.

— Я не совсем «унесла задницу». Это было больше похоже на быструю прогулку.

— Тогда тебе следует участвовать в соревнованиях по быстрой ходьбе, потому что ты бы выиграла.

Нелл рассмеялась.

— Да, ну, конец истории с Чаком в том, что его последний шаг вбил клин между моими родителями и мной. Он убедил меня, что это было их целью — помешать мне поступить в школу красоты. Я обвиняла их во всевозможных ужасных вещах, поступила в школу красоты, провалилась и обвинила их и в этом.

— Итак, что случилось с этим парнем, Чаком?

— Я также узнала, что он мне изменял. — Она рассмеялась. — Думаю, он так ревновал, потому что предполагал, что я хочу делать все то, что он на самом деле делал.

Я обнаружил, что вцепился в подлокотник своего кресла так крепко, что у меня заболели пальцы.

— Где он сейчас?

Она приподняла бровь.

— А что? Ты собираешься пойти и ударить его за меня?

— Если ты не скажешь мне не делать этого, это было бы своего рода планом.

Нелл улыбнулась.

— Я не хочу иметь с ним ничего общего, даже если это заставит моего парня-терминатора ударить его по лицу.

— Парня? — спросил я.

Глава 15