— Думаю, ты тогда понимаешь, что могло твориться у неё в голове, когда её собственный брат заставлял спать с ним. Это продолжалось ни один день, и даже не неделю. Я не знаю, как она ещё не покончила с собой после этого. Узнал я об этом, когда собирал информацию о том, что творилось в моём доме. Рой, что работал тогда на действительного меня, смог вывести и увезти Хлою. А я понял, что здесь без вариантов — только убить того, кто разрушил мою жизнь практически до основания. И мало того, что мою — жизнь моей сестры. Я никогда не был белый и пушистый, Лория. Циником, скептиком, самовлюблённым типом я был всегда. И продолжаю им быть. Я всегда получал что хотел. И всегда расставался с этим без сожаления. А один-единственный раз, когда всё готов был положить к ногам, меня попользовали по полной. Это только убедило меня, что не стоит отдавать кому-то себя так без остатка. Тебе никто не гарантирует, что ты не останешься ни с чем.

Хейз провёл рукой по моим волосам.

— А встретив тебя, я встретил свою противоположность. Ты раз за разом влюбляюсь и, несмотря на разочарование, не переставала надеяться на лучшее. Возможно, за это я и полюбил тебя. Ты с какой-то болезненно настойчивостью шла вперёд, вместо того, чтоб давно остановиться. Если б ты приняла мои условия и прогнулась под меня, я бы положил к твоим ногам многое. Но несмотря на то что ты пыталась, ты так и не смогла переступить через себя.

Хейз развернул меня на себя. Его губы поцеловали мои.

— И я понял, что пропал. Понял, что всё это время был только тем, что лишь топчется на месте, тогда как ты, преодолевая себя, шла вперёд и надеялась на лучшее, несмотря на свои покалеченные чувства.

Хейз продолжил меня целовать, лаская руками тело.

— Лория, ты мне нужна. Нужна, чтоб идти дальше. Нужна, чтоб бороться с собой каждый день и не останавливаться на этом. Если б ты могла понять, как я нуждаюсь в тебе. Без тебя я не стану лучше уже никогда. Но с тобой у меня ещё есть шанс измениться и изменить свою жизнь. Я предлагаю тебе этот вариант. Он не будет прост, ты сама понимаешь. Но он будет до конца. До самого последнего окончания, Лория. Ты знаешь меня. Знаешь мою настойчивость и убеждённость. Я никогда тебя не покину. Никогда. Прими меня в свою жизнь. Раз и навсегда прими. Я знаю, что именно этого ты хочешь. Быть с кем-то в долгих отношениях.

Рассудок покрывался мелкими трещинками понимания. Червоточина в груди, ушедшая давно вглубь сердца, вдруг заныла с новой силой. То, что предлагал мне Хейз, было очередной пыткой. Пыткой взять на поруки собственные чувства, в надежде, что они не будут вновь отвергнуты спустя время. Ещё раз попытаться. Ещё раз отдаться. Ещё раз довериться. Под рёбрами заболело, от невыносимой дилеммы. Плата, кара, жертва. Всё было в одном. А на другой чаше весов было эфемерное завтра. Завтра, где всё будет незыблемым монолитом присутствия.

Отдать всё тому, кто меньше всего в моём понимании достоин этого. Я обдумывала. Да, обдумывала его продолжение. К своему же собственному удивлению. Почему не отказала сразу? Почему не отринула тут же? Ответ был рядом. Как зудящее беспокойство чего-то, что я не могла ухватить. Я искала ответ. Почему не могла сказать нет немедленно? Какая-то загадка, требующая решения.

Я перебирала в памяти все события, что были связаны с Хейзом, ища ту крупицу, что не могла склонить чашу весов в одну сторону без колебания и промедления. Что-то, как пушинка, как незначительная деталь. Ответ был найден. Найден во мне самой.

Первый миг виденья другим взором. Шок, страх, ужас. Ужас, полоснувший по сознанию. Я увидела убийцу в теле жертвы. Жертвы, которую мне стало до такого же ужаса жаль. Но видела я совершенно другую картину. Работа была топорной и костяной. Тогда, когда требовалось зачистить пространство перед приходом, подогнать его под новое существование. Ни Хейз был убийцей, убийцей был тот, кто существовал до него и оставил следы своего присутствия в нём. Мозг тогда всё верно просчитал и выдал, но я не смогла сделать правильные выводы. Профессиональный взор сработал лучше, чем мой анализ. Мне следовало вернуться к этому позже. Обдумать всё более тщательно. Но я приняла всё так, как хотела, потому что Хейз своими поступками подтолкнул меня к этому.

Позже я зачистила и подогнал пространство. Да и то, можно было довести всё ещё до более качественного совершенства путём кропотливых действий.

— Я хочу попробовать, если ты мне позволишь закончить работу, которую я начала в тебе.

Хейз посмотрел на меня с интересом.

— Значит, ты всё-таки покопалась во мне?

— Да.

Хейз рассмеялся.

— Я так и знал. Потому что ты любишь совать нос в чужие дела, не ставя в известность заинтересованные лица.

— Это моя работа, Хейз. И я делаю её порой помимо воли.

— У тебя большое самомнение насчёт себя. Даже больше моего самолюбия.

Хейз погладил мои губы пальцами.

— Ты можешь копаться во мне сколько влезет для собственного удовольствия. Но и я потребую от тебя аналогичных затрат.

Я вскинула брови.

— У тебя нет таких навыков.

— Нет. Но у меня есть нереализованные желания иного рода. И вертятся они вокруг постоянной близости с тобой. Давай сторгуемся на этом. Я стану твоим подопытным, а ты моей женой. Согласись, это отличное предложение.