Мне пришлось выпить зелье для сна, иначе я могла не сомкнуть глаз всю ночь перед первым шагом в той пьесе, которую я готовила всю осень. Наутро я была бодра и полна странной смесью веселья и злости. Мы еще посмотрим, кто кого.

Остральд с утра сказался больным. Агни отпросилась в город — отписать Китти, что есть у той приданое.

Для спектакля выделили Гранд зал, установили там сцену и принялись расставлять стулья и кресла. Гримерные устроили в ближайших комнатах для отдыха. Я распорядилась выделить одну госпоже Кавалле, чтобы она могла привести себя в порядок и отдохнуть без соседок. У всех гримерных я выставила по караульному, объяснив это тем, что актерам не стоит докучать до представления, в перерыве, а особенно сразу после. Избранные гости будут приглашены на небольшой прием после окончания оперетты.

Разумеется, Эрнаус был в числе приглашенных.

Госпожа Кавалле и еще двое, тенор и баритон должны были задержаться во дворце еще на день, чтобы выступать на музыкальном вечере. Поэтому для всех троих были отведены гостевые покои на две ночи. Тенору и баритону я распорядилась выделить комнаты на третьем этаже, где обстановка напоминает номер гостиницы, пусть недешевый, но все-таки не роскошный. Госпожу Кавалле поселили на втором. У нее в покоях, кроме спальни, есть гостиная, где можно принимать визитеров, не ставя репутацию под угрозу. Сценарий первого акта моей пьесы я писала тщательно, не упусая ни одной детали, подготовила все декорации и расставила рояли в кустах.

Госпожа Кавалле изумительна на сцене, но, увы, увы, наметанный глаз мог сразу увидеть, что актриса двигается к возрасту заката. Сейчас она играла в пьесах, которые не требуют непременной юности героини, и можно представить, что героине тридцать лет. Но было очевидно, что еще немного, и в этом амплуа ее примут только в провинции. Недавно Дагни выяснила, что госпожа Кавалле весьма переборчива в покровителях, а по слухам, отказала директору театра в благосклонности, и только денежный успех ее имени удерживает директора от разрыва контракта. Сейчас его любовницей стала молоденькая и многообещающая актриска, она в этой оперетте на второй роли. Девочка показалась мне целеустремленной. Кажется, это ее директор продвигал для выступления во дворце, когда мы с Мирандией прошли за кулисы. Возможно, Кавалле уже в этом сезоне потеряла бы свои позиции, если бы не приглашение во дворец, где я неоднократно упомянула ее для главной роли. Надеюсь, у госпожи Кавалле возникнет искренняя симпатия к Эрнаусу, и я подстрелю трех зайцев одним арбалетным болтом.

После представления я дала артистам немного отдохнуть и пригласила на фуршет в Каминный зал. Мои расчеты полностью оправдались. Не прошло и четверти часа, как Кавалле и Эрнаус были увлечены беседой в углу, отдельно от остальных. Молоденькая актриска, которая метила на место Кавалле, оказалась не очень умной — она решила отобрать у примы всё, всех поклонников, и завидев Кавалле с Эрнаусом, двинулась к ним. Как недальновидно! Ведь получи Кавалле позиции для отступления, она отдаст сцену без боя. Но зависть и жадность заставляют людей творить глупости.

Мне пришлось ускорить шаг, чтоб перехватить дурочку на пути к нашей паре и увлечь ее разговором, а после представить одному из придворных, любителю молоденьких певиц. Я не жадная, пусть у нее хоть дюжина покровителей заведется, главное, чтоб оставила одного из "моих женихов" для Кавалле.

В программу фуршета я включила небольшой танцевальный вечер. Эрнаус с отпечатком долга на лице повернулся в мою сторону, но я пристально посмотрела на одного из советников, и тот понял намек. Эрнаус с облегчением повел в танце актрису.

Чтоб не рисковать, ему все же пришлось пригласить меня на четвертый танец, но глаза Эрнауса шарили по залу в поисках дамы сердца. Я решила, что если с кем из "женихов" и быть откровенной, то с ним.

— Милорд, я знаю о планах Его Величества Отто и Его Величества Альфреда на наш с вами счет.

— Хм... Отдаю должное прямоте юности, Ваше Высочество, — Эрнаус очевидно намекнул на свое отношение к нашей разнице в возрасте.

— Да, милорд, мне тоже не нравится, как короли передвигают фигуры. Рискну поразить вас еще большей прямотой. Пока на доске все три, потерю одной они могут простить и мне, и самой фигуре.

— Вы намекаете на то, что собираетесь смахнуть всех троих?

— Непременно, милорд. И поскольку не люблю, когда со мной нечестно играют, сама не собираюсь придерживаться правил.

Танец предполагал разойтись и повернуться, и мне пришлось прервать речь. На лице Эрнауса, который получил несколько секунд для осознания положения, отразился интерес. Мы сошлись, и я продолжила:

— Вы видитесь мне достойным человеком, милорд, поэтому вам единственному я предлагаю выйти из игры самому. Тем более, — я скосила взгляд на Кавалле, — у вас есть цель получше слишком молодой опальной принцессы.

Эрнаус молчал. Я сильно рисковала. Он мог пойти к послу или сразу к братцу и все ему выложить. С другой стороны, я не сказала ничего определенного, а то, что я буду из кожи лезть, чтоб отменить свадьбу, Альфред и так знает.

На последних па Эрнаус, наконец, заговорил:

— Я ценю откровенность, Ваше Высочество. И, действительно, для достижения целей государства во многих случаях можно найти другие пути.

Мы раскланялись и разошлись.

Дагни, как моя камеристка, присутствовала в зале. Я отослала ее за платком — о таком знаке мы условились до бала. Сейчас Дагни подкинет под дверь Кавалле записку с предложением разделить со мной завтрак.