Я не могла сразу уйти к себе, не поговорив с гостями, и этим воспользовался Остральд.

— Ваше Высочество, вы прелестно выглядите, отдаю дань вашему вкусу. У вас безукоризненное чувство стиля, которое проигрывает лишь вашей недальновидности, — насмешливо произнес он, понизив голос.

— Объяснитесь, граф.

— Если на охотника несутся три кабана: подсвинок, матерый секач и боров — кого опытный охотник должен выбить первым?

Навык строить дурочку я освоила годам к двенадцати. Когда придворные дамы учили меня не показывать ум при мужчине, я принималась доводить их до белого каления, оттачивая хлопанье глазками и речи несмышленыша на них же. Но сейчас главное — не перестараться.

— Разумеется, первым стоит выбить секача, — приняв глубокомысленный вид произнесла я серьезным тоном. — Ваше Сиятельство, охота — исключительно мужское развлечение, и я никоим образом не собираюсь лично стоять с магстрелом или рогатиной. Я привнесла эту идею для увеселения наших дорогих гостей и моего драгоценного брата.

Остральд смотрел на меня с усмешкой и молчал. Я потупилась и сделала всё, чтобы покраснеть — вспомнила взгляд Эрика в палатке, когда я так неосторожно произнесла слово "здесь". Кажется, у меня получилось, кровь очевидно прилила к щекам.

— О, вы имеете в виду, — быстро-быстро глянула на Остральда со смесью удивления и страха, и вновь отвела взгляд. — Но я не... Право, граф, я совершенно не понимаю, к чему вы клоните!

— Вы кажетесь мне достаточно сообразительной, Ваше Высочество, хотя бы для этого.

С улыбкой превосходства Остральд откланялся.

Начальник разведки, конечно, должен быть опытным, знающим и проницательным человеком. Но не стоит недооценивать молодых незамужних принцесс, которым столько раз удалось увернуться от кандалов Гименея.

Ах, граф, мысль о том, что боров — не боров, а секач поумнее вас, и его не выбили, а дали возможность уйти в сторону, прежде чем остальная дичь влетит в Грязное озеро — такая мысль не пришла вам в голову. Теперь с чувством собственного превосходства вы набираете скорость, и шансов заметить ловушку у вас все меньше. Ничто не радует сердце так, как противник, уверенный в победе.

Вечером мне доставили корзину цветов с запиской: "Воздаю должное, но будьте осторожны. Л."

Наутро я узнала, что Первого советника Эдачии необходимые дела зовут на родину, и госпожа Кавалле без промедления следует за ним. Похоже на то, что Эрнаус решил оказаться подальше от Ангории в тот день, когда я стану перемещать фишки по доске. Разумеется, он заметил наш разговор с Остальдом и заподозрил, что эта фигура так просто из игры не выйдет. Становиться против меня Эрнаус не хочет, а перейти на мою сторону не может. Убраться подальше вместе с невестой — вполне разумное решение.

Охоту на кабана назначили через неделю. У нас есть еще немного времени, чтобы подготовить все мизансцены.

Следуя моим распоряжениям, большую часть денег от проданных серег Лентс положил в банк под ключ-слово, которое в день охоты передадут нанятому Прастором юноше. Остаток денег ушел на подкуп слуг, которые не знают всей затеи, им лишь сообщили, что принцесса хочет подшутить над гостями — привычное и понятное для обитателей дворца явление. Не в первый раз. Слуги охотно участвовали в моих шутках — деньги не лишние, а отказаться выполнять приказ Ее Величества нельзя, "невиноватый я, м'лорд, мне приказали". Разумеется, я не поручала ничего откровенно преступного. Так... положить вещицу, куда скажут, портьеру вовремя отодвинуть, письмецо подкинуть... В этот раз задания были иного рода, но я позаботилась, чтобы обвинить было некого — нет, нет, не в кровавом смысле.

В охотничьи домики приехали накануне к вечеру перед охотой. Особняк для монаршей семьи имел три этажа: кухню и зал с очагом для дичи на первом этаже и два этажа апартаментов. Два особняка по два этажа расположились на некотором удалении друг от друга, чтобы король мог отправить свиту подальше. Эти домики выстроил мой дед — мизантроп с любовью к уединению. Дорастив папеньку до двадцати лет, он передал ему корону и уехал на север, где с давних времен во владении Комфаритов небольшой замок в горах. Я была у него в гостях три года назад и очень ему завидовала.

Благодаря деду посольство смогли поселить отдельно, а придворных определили в третье строение. Мои покои состояли из одной комнаты, где и софа с креслами, и небольшой столик с письменными приборами, ширма для переодевания и кровать. У стены стоял разборный стол для трапез. К комнате примыкала камора для прислуги с топчаном для спанья. В первый же день на софе расселись фрейлины, но я выставила их вон. На одном со мной этаже жила Клотильда, которая испросила разрешения взять к себе Хелен.

Вечером я пригласила их на чай.

Когда закрылась дверь, Агни и Дагни присоединились к нам за столом. Переговариваясь вполголоса мы еще раз обсудили завтрашний день. Видя моё состояние, Клотильда успокаивающе положила руку на мою:

— Беатрис, если сорвется, я уверена, вы придумаете что-то еще, а мы поможем по мере сил.

Я благодарно улыбнулась Клотильде.

— Давайте еще раз обговорим, кто и что делает. Агни, я не знаю, удастся ли мне найти предлог, чтобы уйти сразу после того, как принесут кабанчика.