Шавах был мертв.

Гэдж медленно поднялся на четвереньки. Его трясло крупной дрожью, горло, раздавленное лапищами Шаваха, горело огнем. Мысли испуганно разбегались, это были даже не мысли, а обрывки мыслей, жалкие клочки, обрубки без головы и хвоста: как же так… Шавах умер… что произошло… вот так, сразу… разрыв сердца у него приключился, что ли…

Потом он понял, что в подземелье он не один.

Осознание чужого присутствия пришло не сразу — но, явившись, уже не хотело уходить: здесь, рядом с Гэджем, кто-то был, кто-то, пришедший из тьмы, мрачное порождение Замка и проклятых подвалов. В мутном свете фонаря, отброшенного Шавахом, из темноты обрисовалась невысокая, странно согнутая фигура, закутанная в бесформенное темное одеяние. Она стояла неподалеку, на границе света и тени, почти невидимая в полумраке; потом как-то неуклюже, боком, подобралась ближе к трупу и, протянув руку, выдернула из шавахового плеча что-то крохотное, черное и острое. Вещица глянцевито блеснула в свете фонаря — небольшой, чуть изогнутый птичий коготь.

Гэдж медленно выпрямился, подался назад — и теперь стоял, прижавшись к стене, даже не пытаясь понять, что происходит, и найти этому объяснение… Тело его было жалким, бессильным и вялым, голова — бездумной, гулкой, пустой, точно порожний кувшин. Незваный пришелец меж тем поднялся, обратил взор в сторону орка и, помедлив секунду, неторопливо откинул капюшон.

Это был Шмыр.

Гэдж почти не удивился.

Медленно, по-птичьи, Пучеглаз склонил голову к плечу и пристально смотрел на орка здоровым глазом, и под этим странным испытующим взглядом Гэджу окончательно сделалось страшно. Что ему надо, этому мерзкому калеке, шпиону и предателю? Откуда он здесь взялся? Зачем воткнул свое странное оружие Шаваху в плечо, зачем спас Гэджа — чтобы теперь вот так стоять и пялить на него свои отвратительные зенки? «Что тебе от меня надо, мразь?» — хотел спросить Гэдж, хрипло выдавить слова из больного измятого горла, но это было бесполезно и глупо: все равно Шмыр не ответил бы, даже если бы имел такую возможность.

А может быть, эта подлая подземельная крыса ждала благодарности? Признания? Прощения? Упрямый, тряпочкой лежащий во рту язык Гэджа не поворачивался сказать ему даже тихое и простое «спасибо»…

Впрочем, Шмыр ничего и не ждал. Издав горлом едва слышный булькающий звук, он поднял руку и поманил Гэджа пальцем. Порылся где-то в недрах бесформенного балахона, извлек аккуратно перевязанный ниткой бумажный свиточек и подал его орку.

Гэдж глотнул. Что все это значит?

Стараясь не выпускать Пучеглаза из вида, он осторожно — двумя пальцами, точно прикасался к какому-то омерзительному насекомому — взял из его скрюченной клешни протянутую записку и развернул её при свете фонаря.

Слова расплывались у него перед глазами:

«Дорогой Гэдж!

Если ты читаешь это послание, значит, Шмыру все-таки удалось тебя разыскать… не пугайся и не сторонись его, он сделал это исключительно по моей просьбе. Так что, если пожелаешь кое-что узнать о своем старом приятеле — следуй за ним, он приведет тебя во вполне безопасное место, где мы сможем обо всем серьезно потолковать. Твой Гэндальф.

P. S. Путь, которым Шмыр тебя поведет, наверняка покажется тебе мрачноватым и странным — но не страшись его: бравый воин Анориэль не отступил бы перед опасностью, не отступай и ты. Да, я все еще помню о похождениях этого славного богатыря, как и тот урок, который ты преподнес мне в Фангорнском лесу.

Гэндальф».

Серый маг жив. Жив!

Земля качнулась у Гэджа под ногами.

В последний раз он видел волшебника там, в мрачной подвальной келье, бледным и измученным, лежащим у стены с пробитой головой, и считал его погибшим, бесследно сгинувшим в дремучих недрах подземелий. Но, выходит, Гэндальф не пропал, не погиб, не стал добычей шаваргов… Что с ним произошло?

И при чем тут Шмыр?

Несмело помаргивал в темноте фонарь, отражался бледным пятном в зеленоватой луже. Пучеглаз молчал, затаившись возле стены, отступив от трупа, который хищно щерился из полумрака — и оскал Шаваха мёртвого был ещё страшнее и отвратительнее оскала Шаваха живого… Гэдж старался не смотреть в его сторону.

Он вновь перечитал записку, впитывая каждое слово, точно глоточек живой воды.

«Воин Анориэль не отступил бы перед опасностью, не отступай и ты…»

Воин Анориэль! Кажется, никогда еще Гэджу не было так стыдно за существование этого наивного радетеля за справедливость, никогда еще так ни хотелось плюнуть в его глуповато-честную рожу, сбить с ног и запинать под лавку подальше от чужих глаз. Тем не менее факт оставался фактом: о житии-бытии «славного богатыря» действительно было известно одному лишь Гэндальфу — и никому больше. Волшебник упомянул о нем со вполне понятной и определенной целью: доказать Гэджу, что эта записка — действительно от него.

Гэдж глотнул.

— Ты его видел? — хрипло спросил он у Шмыра. — Гэндальфа… видел, да? Где он?

Шмыр стоял чуть в отдалении, возле стены — невысокая, перекошенная, согнутая фигура; Гэджу показалось, что с момента их последней встречи (где это было? в доме у Радагаста?) калека стал еще более бледным, иссохшим и скрюченным, как будто неведомая сила с каждым днем все больше и больше пригибала его к земле. Он, конечно, ждал этого вопроса — и безмолвным кивком указал куда-то за спину, в темный угол. Гэдж посветил туда фонарем, но увидел лишь глухую стену, сложенную из плотно пригнанных друг к другу каменных плит. Тем не менее Шмыр уверенно поднял руку, пошарил где-то в темноте и, видимо, нажал на некий рычаг — гладкая на первый взгляд стена обнаружила одну щель, потом другую, потом желобок, потом квадратную дверцу, которая почти без скрипа выдвинулась вперед, открыв черную пасть потайного хода: неширокого, но вполне достаточного для того, чтобы в него мог протиснуться гибкий человек. Видимо, этим путем Шмыр и явился — и этим же путем собирался теперь уйти, ничуть не озабоченный тем, сочтет Гэдж нужным отправиться за ним, или нет.