Румяный, крупного телосложения офицер был полной противоположностью своего коллеги со станции. Он изо всех сил старался сдерживать свой рвущийся наружу веселый нрав, но тот все равно прорывался в отпускаемых им репликах. Его подчиненные же, напротив, имели некоторое сходство со стражниками портальной станции. Широкоплечие, с выпяченной грудью (указание у них что ли такое), они грозно пучили глаза, пугая отъезжавших.

Лиса облегченно выдохнула, шара у этого патруля не было. Она встала в очередь, Гас держался рядом, но встал так, чтобы видеть Юму. Но темноволосая манипуляторша смотрела на кого угодно, только не на молодого мага. Лиса на мгновение отвлеклась от тяжелых мыслей и мимолетно улыбнулась. Уж что-что, а в эту игру Юма играла профессионально. Еще девчонкой она лихо заставляла местных юных ухажеров седмицами таскать ей яблоки, дешевые бусы, котят и всякую всячину с рынка в качестве отступного за одну лишь надежду на свидание.

– Как же так, асса? – подначил ее начальник стражи. – Такая красавица и уезжает из нашего города. Ай-яй-яй.

Лиса постаралась взглядом дать ему понять, что разговор в подобном тоне хорош для его подружек в местном трактире, а о благородной ассе даже думать так не следует, но…То ли взгляд она еще не отработала, то ли нрав у массивного начальника и впрямь был неудержимым, тот невзирая на ее надменность, продолжил улыбаться.

– Да еще и в южную сторону отбывать хотите. Кто же Вас там охранять будет? Ведь надежнее моих ребят охраны не сыскать. Гляньте-ка на это, еще и лучшую служанку прямо из-под носа моих парней увозите. Ах, какая ягодка, – он поцокал языком, глядя на Юму заинтересованным взглядом. Лиса почувствовала, как напрягся рядом Гас и взяла его под руку.

– Асс Имрин позаботится о нас, капитан, – успокоила она его, – да и служанку мою муж и двое детишек малых дома ждут-дожидаются.

Начальник внимательнее пригляделся к Юме и наигранно-горестно вздохнул.

– Ну что ж, – проговорил он, ставя очередную печать на подорожную, – доброго пути, асса Шерская.

Лиса благодарно кивнула и уже было шагнула за ворота, как голос позади нее выкрикнул:

– Остановите эту ниссу. Ее разыскивает Император.

Тишина, разом погасила шепотки и разговоры в толпе ожидавших своей очереди. Лиса остановилась, чувствуя лопатками, как в затылок ей смотрит десяток глаз. Чего ей стоило сдержать эмоции и повернуться к Гасу с выражением недовольства на лице, знала только она, да Янка.

– Асс Имрин, Вы идете или ворон считаете? Не видите, тут кого-то разыскивают, не мешайте же, пойдемте.

Гас, тоже застывший от произнесенных слов, последовал ее совету и успел сделать ровно два шага, как в спины им полетело:

– Асса…асса, как Вас, мм, постойте же. Да остановитесь! – голос начальника стражи теперь был не слишком-то веселым. Лиса вновь остановилась и с недоумением обернулась.

– Вы мне, капитан? – изумленно спросила она, одновременно выискивая глазами того, кто разрушил все ее надежды на успешный отъезд.

Капитан, опередив своих подчиненных, первым догнал ее и, чуть склонив голову, извинился:

– Простите, асса, но я должен все проверить. Извольте вернуться, – настойчивость его тона не давала ни единого шанса продолжить путь. И все же…

– Я совершенно не понимаю, в чем дело, капитан, – строго ответила она, – на каком основании меня останавливают?

Тот протянул руку в сторону двери.

– Прошу Вас, асса. Пройдемте. Нужно выяснить недоразумение это или нет, а там Вам будет удобнее разговаривать. Вы, верно, устали, все-таки прибыли издалека.

– Соизвольте для начала объяснить, почему мне следует остаться, а не продолжить мой путь? – не уступала ему Лиса.

Капитан вновь оглянулся на того, кто потребовал ее вернуть. Девушка проследила за его взглядом. Пожилой худой мужчина в высоком цилиндре ожидал их возвращения и был он столь странного вида, что Лиса даже сначала подумала, будто он из театральной труппы. Но поза победителя, в которой он стоял, опираясь на свою трость, не оставляла сомнений. Причиной остановки был именно он. Лиса внимательнее присмотрелась к странному старику и поняла, хоть и вычурная, но дорогая одежда подчёркивала, да, именно подчёркивала его благосостояние. Он смотрел на неё со странной смесью радости, торжества и мести. Но она могла поклясться, что ни разу не видела этого человека.

– Я жду, капитан, – Лиса не стала присаживаться на предложенный ей стул, лишь брезгливо бросила на него взгляд и тут же перевела его на офицера, полностью игнорируя неизвестного ей мужчину, не произнесшего с момента их прихода ни слова, – Вы остановили меня на полпути и теперь не даете никаких объяснений?

Капитан прочистил горло и с надеждой взглянул на второго визитера. Но тот все еще молчал, разглядывая молодую особу.

– Дело в том, что по заявлению асса… – офицер принялся пояснять, но поднял взгляд на незнакомца с тростью и осекся.

– Это моя ошибка, – улыбка старика больше была похожа на оскал. Лиса вынужденно повернулась к нему, понимая, что в ином случае это будет выглядеть как враждебная неучтивость.

Незнакомец был даже старше, чем ей показалось издалека, однако опрятность сквозила во всем его облике, несмотря на комичность наряда. Совершенно несочетаемые цвета в одежде резали глаз, а цилиндр, который он в помещении снял, следуя этикету, девушка видела вообще впервые, хоть и слышала о таком фасоне в лавке нирры Дрю прежде. Под цилиндром обнаружилась приличного размера лысина, обрамленная аккуратно постриженными волосами. Морщинистая шея старика была завуалирована пышным жабо из тончайшего кружева, а вот перчаток, вполне подходивших к наряду незнакомца, на его руках не было. Может поэтому скрюченные артритом пальцы, цепко державшие набалдашник трости в виде головы хищной птицы, напомнили девушке те самые когти ворона из ее видения. Дальнейшее столь пристальное разглядывание считалось бы неприличным и Лиса вернулась к лицу незнакомца. Блеклые мутно-голубые глаза его лишь добавляли старику возраста, да и морщины никак не соответствовали той моложавости, с которой он держался. А уж красноватый нос, вялой грушей повисший на лице обвинителя, и вовсе кричал о его пристрастии в лучшем случае к вину.