Разбуженный пернатыми, Владимир, лёжа на берегу реки, долго вглядывался в небо, стараясь понять, кто он и где. Вспомнив всё, он резко вскочил на ноги и, кинув взгляд в сторону вчерашней переправы, засиял от радости: на сухом бревне, перекинутом через реку, в том его месте, по которому вчера скользнул зелёный луч, выросли свежие, зелёные ветки. На вид они ничем не отличались от обыкновенной пнёвой поросли, которая появляется на пнях спиленных деревьев. Однако пень – это часть всё ещё живого дерева. А сухое бревно есть сухое бревно: давно безжизненно оно.

Именно за этим Владимир и приехал сюда, в этот медвежий угол. Бытие наконец обрело долгожданный смысл. И жизнь засверкала новыми гранями. Fortes fortuna juvat, – как гласит латинская поговорка, или «Храбрым судьба помогает». Можно возвращаться домой!

Этот сценарий встречи с непознанным проигрывался в голове Владимира изо дня в день, как заевшая пластинка. Детали могли варьироваться, но сюжет, которым он был одержим и который был почерпнут им из документальных фильмов и рассказов друзей, оставался неизменным: глухое место где-то глубоко в горах, появление НЛО, животворящий зелёный луч. В глубине души Володя надеялся на большее – на вступление в прямой контакт с представителями других миров, – но сам же отвергал такой вариант как маловероятный: на других планетах иные формы жизни. И если для человека кислород является синонимом жизни, для пришельцев он может означать верную смерть.

Живя в городе, привыкаешь не обращать внимание на небо. Звёзд в городском небе не так уж и много – свет из окон домов, от автомобильных фар, фонарных столбов и рекламных баннеров, а также изобилие частиц пыли в воздухе, весь этот свет рассеивающих, делают висящую над вашей головой бесконечность практически пустой и малопривлекательной. Другое дело, если ночь настигла вас где-нибудь вдали от городских огней, тут уж не уделить внимание небу невозможно. Особенно с июля по сентябрь, когда полоса Млечного Пути опоясывает небосвод широким кольцом. Волей-неволей задаёшься вопросом: а одиноки ли мы во Вселенной?

Для Владимира, с его восьмью звёздами в ночном небе, ответ на такой вопрос был очевиден: не одиноки, нет. И не страшно, что научное сообщество скептически относится к НЛО, считая уфологию новым религиозным движением – прибежищем романтиков, пытающихся убежать от болезненного чувства одиночества. Вселенная огромна, и полагать, что только земляне проживают в ней, довольно самонадеянно. Пусть найденные на месте крушения НЛО обломки корпуса и фрагменты тел пришельцев не выдерживают строгой научной критики. Совокупности косвенных доказательств вполне достаточно для однозначного утверждения: существа из других далёких миров регулярно посещают Землю. И главной «жемчужиной» в этой коллекции НЛО-свидетельств из фото, видео, показаний радаров и утверждений очевидцев Владимир считал – зелёный луч, который способен вдохнуть жизнь в мёртвое дерево. Ничего подобного у людей не было и нет. Поэтому, при всём желании, проигнорировать такой факт или списать его на игру человеческого воображения вряд ли кому-то удастся.

Сейчас уже невозможно точно вспомнить, в какой момент и при каких обстоятельствах в голове Владимира зародилась мысль о том, что именно ему суждено ощутить на себе воздействие «зелёной магии» пришельцев, но причиной тому, безусловно, могла послужить его биография, в которой был его родной город, выезжать за пределы которого ему до сих пор так и не доводилось.

Гористая местность в качестве места встречи с представителями внеземного разума была выбрана им тоже не случайно. Память Владимира бережно хранила воспоминания о беседах его отца со своими друзьями, которые часто бывали у них дома и каждое лето ездили на отдых в горы. Всякая их поездка сопровождалась чем-то необъяснимым, загадочным. В своих беседах они часто упоминали и про НЛО.

Как известно, друзей с возрастом больше не становится. Дом, работа, семья – всё это отнимает немало времени, так необходимого для поддержания дружбы. Теряем друзей мы и по другим причинам: кто-то переезжает, кто-то уходит… Чтобы обзавестись новыми, опять же требуется время. Плюс ко всему, с возрастом спектр наших интересов становится не таким широким, каким он был у нас в наши детские годы. Всё нам в этой жизни становится привычным и знакомым. Годы летят, и их не хочется растрачивать понапрасну…

Отсутствие друзей может быть обусловлено целым рядом причин. Но если друзья есть, не доверять им нельзя.

Комната, в которой за широким столом сидел Владимир, была просторной и светлой. Окно располагалось сразу напротив двери. Справа от него помимо стола стоял двухъярусный металлический сейф, покрашенный бордового цвета краской. Слева – стеллаж из металлического профиля, с чертежами и справочниками на его полках. Дерево придавало помещению особый уют: помимо паркетного пола и декоративных панелей, за которыми были спрятаны радиаторы отопления, деревом были обшиты и стены кабинета. Пара длинных люминесцентных ламп на потолке, как и дисковый телефон с бронзовым бюстом Владимира Ильича Ленина, стоящие на столе, всё ещё свидетельствовали о приближении коммунизма, но на дворе были уже 2000-е, и такое оформление кабинета было типовым для административных зданий завода, на котором трудился Владимир.

В дверь постучали.

– Войдите! – негромко отозвался Владимир.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл крупный широкоплечий мужчина лет пятидесяти, одетый в чистый рабочий костюм синего цвета, с едва сходившимися на животе пуговицами. Он снял с головы защитную каску оранжевого цвета и, вытирая пот со лба, сказал:

– Шеф, смеситель на втором участке не работает – катки не крутятся. Надо лезть внутрь откручивать гайки.

Это был бригадир ремонтников, работавший на заводе с момента окончания профессионально-технического училища.