– Смотри, что бы этот пес не укусил тебя, мой мальчик. Хотя больше я опасаюсь иного... Его отца, Алана Сентро.

– О, я тоже. Мне было обещано сдирание шкуры, если этому Алану что-то не понравиться, – жизнерадостно поделился Эйнар.

– А еще больше меня тревожит твое легкомыслие. Варварские порядки Орны, что неискоренимо въелись в души членов этой семьи, кажутся приемлемыми лишь издалека. Ты же такой... цивилизованный мальчик. Любезности со всяким отребьем – верх твоей порочности. Уверен, что сможешь быть другом тому, кто не видит разницы между человеком низшего ранга и назойливым насекомым? Тому, что привык избавляться от всего назойливого... да еще не просто убивать, а отрывать крылья и лапки, смотреть, как корчатся в мучениях его жертвы...

– Таким чистоплюям, как мы, пригодиться такая зверушка, – перебил Эйнар, не желая слушать дальше, проклиная свое богатое воображение и вечные сомнения.

– Тебе повезет, если для Алана Сентро ты будешь на уровне зверюшки, – Авель, проигнорировав Эйнарово “мы”, вновь вернулся к пуганию отцом Фрино. – И в отличии от сынка он далеко не дурак...

– Так вот в чем дело... ты боишься?

Это походило на грубость, и Эйнар никогда бы не решился, но дядино пренебрежение к Фрино неожиданно возмутило его... А ведь и хотел создать такой образ вейданца, чтобы убедить дядю, что он справиться с ним. Но то ли в оскорблении Эйнар уловил намек и на себя, то ли просто Фрино понравился ему больше, чем думалось.

– Я просто разумно смотрю на вещи, – к тайной радости Эйнара Авеля упрек зацепил.

– Дядя, послушай... Ты же сам говорил мне, что нам нужен, очень нужен выход в Альянс – это укрепит положение Нортейла на Готреде. Пара разрушать стены самоизоляции, иначе о каком завоевании мира может идет речь? А Орна, с ее оружием, пусть и грязь, пусть и риск, но такая уникальная возможность...

– Ты уверен, что справишься? – дядя откинулся на стуле, впился проницательным взглядом в Эйнара.

– Пара лет славной дружбы в Академии – и бедный Фрино Сентро будет есть из моих рук. И как бы страшен не был его отец – с выпускником Академии ему не совладать. Фрино его ненавидит, убьет его и все... Через семью Сентро мы наладим с Орной крепкую связь... даже сможем влиять на поставки оружия в другие готредские страны. Морская бездна, дядя, более выгодного союзника сложно представить.

– Когда ты успел стать таким амбициозным? – кажется, Авель был несколько ошарашен такой горячностью. Приятно ошарашен, ведь он всегда раздражался от вечного безразличия Эйнара к своим грезам о войне и возвращении величия Нортейла. И сегодняшняя перемена пусть и радовала, но и вызывала подозрения.

Эйнару было чем их унять.

Он скривил губы в горькой, ехидной усмешке.

– Просто... ты бы его видел. Высокомерный ублюдок. Его презрение ко мне... это пусть, закономерно, да я и заставил его передумать... но презрение к Нортейлу! Будто бы никто из нортейлцев ни на что не годен, будто бы мы выродились давно, гнием заживо в собственном соку и нет никакого толка в нашем союзе... О, у меня тоже есть самолюбие! Я сделаю все, чтобы показать, как он ошибался... медленно и красиво.

Эйнару так и хотелось издевательски упомянуть о дядиных любимых статуях, что такой великий человек, как Эйнар, определенно заслужит, и не только на Готреде, но и на Орне. Но не стоило портить впечатления. В кои-то веки Авель был по-настоящему доволен племянником. Эйнар и сам был доволен тем, как складно получилось проявить внезапно проснувшийся патриотизм – давно пора было это сделать, порадовать дядю.

– Все это заманчиво, но... будь осторожен, мой мальчик. Если ты действительно хочешь этого, готов... я попробую связаться с Аланом Сентро. Обсудим для начала торговлю какой-нибудь мелочью...

Эйнар иронично подумал, что из мелочей орнцам понравятся перья дрим-птицы или клятвенные камни, или еще какая сугубо нортейлская запрещенная дрянь. Но пока речь шла о безобидных товарах, мехах или редкой рыбе хатт, что слыла в иных мирах деликатесом.

Эйнар тоскливо уставился на опустевшее блюдо – он и не заметил, когда успел проглотить все, что принесли на завтрак. Хотелось по-детски стащить что-нибудь с тарелки дяди, но это не та забава, что он оценит.

И все же... впервые за долгое время утро вышло замечательным.

***

В полдень пришло приглашение на аудиенцию к Владычице – первую и единственную официальную встречу невесты с женихом. Пусть помолвка уже давно оговорена, договор заключен, но все это – решение Совета Мудрейших. И у Соллит лей Холт была единственная возможность переговорить с будущим мужем и передумать, если он не придется ей по вкусу.

Эйнар мужественно читал уже третий любовный роман подряд, подмечая необходимые детали и стараясь не обращать внимания на мельтишившую у окна служанку, когда в комнату постучался Хакон – секретарь Авеля. Высокий, на две головы выше Эйнара, мужчина с жесткими, некрасиво темными волосами и выпирающей вперед челюстью. Он вошел, склонился в уважительном поклоне:

– Си-лор... – Хакон протянул Эйнару конверт из традиционного пергамента с печатью Холтов на сургуче.

Сегодня, с последними лучами солнца он должен войти в покои маленькой Соллит – и пробыть наедине с ней целый час. До чего сомнительное счастье... И так скоро. Настроение упало – Эйнар с удовольствием оттягивал бы этот момент еще вечность.

Эйнару совсем не хотелось дурить голову ребенку. От одних мыслей об этом во рту появился кислый привкус... О, если бы хоть намек был, что Соллит, при всей своей молодости гениальна, хитра и проницательна не по годам… но, увы, ни лоры, не слуги, никто, из приносящих Эйнару сплетни из дворца, не видел во Владычице нечто большее, чем наивного, светлого ребенка. В меру умна, в меру своенравна, умеет прислушиваться к другим, но имеет свое мнение... Хорошая правительница для мирных времен, но не из тех женщин, что что-то меняют в стране. Хотя у нее еще все впереди.