Аэрис внимательно смотрел на друга.

— Ты сможешь открыть портал в чертоги?

— Смогу. Но это потребует сил и некоторого времени. Я буду полностью занят порталом, а вам придётся удерживать остальных. Их придворный маг Омунд беспокоит меня. Он — высший, а, значит, очень сильный. На каждой нашей встрече он пытался прощупать нас. Да, и наследный принц — далеко не мальчик, а сильный воин. Плюс — его люди, охрана… Не думаю, что нам отдадут Вэллу без боя, даже если она сама захочет уйти с нами.

Аэрис надолго замолчал.

— Посмотрим… Теперь иди. Я должен подумать…

Эльф поклонился и уже почти ушёл, когда Аэрис окликнул его:

— Амдир! — он нашёл в себе силы тепло улыбнуться другу, — Спасибо тебе!

Маг вернул элле довольную улыбку и, наконец, вышел.

Аэрис не мог поверить в то, что произошло. Только подумать, он не хотел ехать! Он готов был сдаться! Возможно, совсем скоро он увидит свою невесту. И тут же страх сковал его душу. А что, если она не захочет его видеть? Не захочет возвращаться с ним? Что, если она любит этого принца — сурового красавца Дэмира? Аэрис устало потёр изящной рукой высокий лоб, поправил помолвочное кольцо. Скоро он всё выяснит… Главное — увидеть её.

За день перед балом эльфы всё обсудили. План был прост, но требовал чёткого исполнения. Эльфов из светлых чертогов было слишком мало, чтобы давать открытый бой. Привлекать эльфов Анариона они не хотели, учитывая, что сам владыка имел виды на Аэриса. Значит, им придётся действовать по-другому и очень осторожно…

Перед балом Аэриса особенно тщательно готовили. Его волосы, ставшие белоснежными за время нелёгкого путешествия, заплели в причудливые косы, которые убрали в сложную причёску. Он надел серебристые длинные струящиеся одежды, выделенные Анарионом. Надел на палец изящный родовой перстень, знак его принадлежности к правящему роду, голову обхватил серебристый обруч дивной работы эльфийских мастеров. Наследник светлых чертогов был завораживающе красив и полон решимости встретить свою судьбу достойно.

Бал в честь заключения договора был по истине роскошным. За огромными столами, ломившимися от блюд и напитков, расселась вся придворная знать. На специальном возвышении за отдельным столом разместились император и его высокопоставленные гости. По правую руку от него сидел Дэмир. По левую — король Нисории, владыка Анарион и наследник дома Айвикроун — Аэрис.

За ближайшим к ним столом сидели императрица и дети императора. Один стул пустовал. Вэлла не пришла… Аэрис всё время пытался глазами найти фаворитку принца, но её не было.

Наконец, объявили начало танцев. Вэлла так и не пришла. Аэрис уже отчаялся, когда через главный вход в зал грациозно вошла девушка необычайной красоты. На ней было шикарное красное платье, подчёркивающее золото её волос. Голову украшала драгоценная диадема. По рядам придворных тут же пробежало оживление. Не было ни одного человека, кто бы не заметил женщину принца. Кто-то смотрел с ненавистью, кто-то с сожалением, кто-то открыто злорадствовал…

Стоило появиться фаворитке, взгляд принца тут же потеплел и прикипел к ней. Но не только Дэмир следил за нею. Аэрис под столом так сжал руки, что мог сам себе сломать пальцы. Это была она! Его любимая Вэлла! Ему стоило больших усилий не кинуться к ней немедленно. Но он опустил голову ниже. Было слишком рано обнаруживать себя.

Вэлла не поднимала глаз. Её губы были нервно сжаты. Она быстро подошла к детям императора, приветливо улыбнулась и села на тот самый пустующий стул. За её спиной тут же стал её неизменный хранитель — Эйрик.

Она не смотрела по сторонам, не рассматривала присутствующих. Она даже не смотрела на принца. Вэлла чувствовала себя лишней на этом балу. И если бы не уговоры его высочества, она предпочла бы остаться и сегодня в своих покоях, нарушив прямой приказ императора. Но Дэмир хотел видеть её на балу. И она уступила…

По огромному залу уже кружили пары. Алкоголь, смех и веселье расслабляли. К императору и его высочеству подошёл один из высокопоставленных эльфов, заставляя обратить на себя внимание. Дэмир оторвал взгляд от фаворитки и обернулся к нему. Тут же к Вэлле подошёл другой незнакомый эльф. Эйрик преградил ему путь. Но Вэлла вскинула свои удивительные глаза на эльфа, а он вежливо поклонился и о чём-то попросил девушку на незнакомом графу языке. Та замялась в удивлении, кинула быстрый настороженный взгляд на Дэмира, но тот по-прежнему был вынужден вежливо разговаривать с эльфом… Тогда баронесса под пристальным недовольным взглядом Эйрика протянула тонкую ручку эльфу, а тот тут же подхватил фаворитку принца и закружил в танце.

Дэмир закончил разговор, перевёл взгляд на стол, но не обнаружил свою женщину. Он заскользил глазами по залу и нашёл Вэллу танцующей с незнакомцем. Ему всё это абсолютно не понравилось. Ему не нравилось даже просто присутствие среди свиты короля Нисории эльфов. Он прекрасно помнил, чьей работы кольцо носит Вэлла…

Никто не обратил внимания на тихо вставшего Аэриса. Он осторожно обошёл стол, спустился с возвышения и скромно встал у самого края танцевальной площадки. Эльф, танцующий с Вэллой, незаметно вёл её к нему. Вдруг остановив напарницу прямо напротив Аэриса, эльф сделал шаг в сторону, развернулся, низко ему поклонился и встал рядом. Никто не понял как, но моментально Вэлла и наследник светлых чертогов оказались в кольце эльфов дома Айвикроун.