— Меня не волнуют чувства твоего шута. Это выгодно тебе? — глаза императора внимательно смотрели на сына.

— Мне всё равно. Но хочу, чтобы Хельга не путалась у меня под ногами. Она почему-то решила, что корона империи будет неплохо смотреться на её пустой головке. Так что… почему бы и нет?

— Советник не в восторге. Он для своей дочери мечтал о другом, — император барабанил подушечками пальцев по столешнице, — Что ж, я подумаю. Возможно, в знак примирения с тобой, я прикажу ему отдать Хельгу Лотеру, — полные губы растянулись в улыбке.

— Спасибо! Но если это не выгодно тебе, оставь без внимания.

— Договорились, сын.

Император вышел из-за стола, вынуждая Дэмира сделать то же самое. Он подошёл к сыну и взял его за плечи. Глядя прямо в тёмные глаза, тихо сказал:

— Больше никогда не искушай меня, сын. Эта девочка не стоит того, чтобы воевать со мной. Запомни! Только потому, что ты мой сын, мой смелый снежный барс, ты ещё жив и в добром здравии.

— Я услышал тебя, отец, — кивнул головой принц, — Мне, правда, жаль, что так получилось. Но ты спровоцировал меня.

— Согласен, — император притянул к себе сына, заставляя того тоже обнять его. И добавил, отпуская, — Доброго пути тебе, сын.

Уже у двери Дэмир обернулся:

— Отец, ты ведь специально всё это затеял… Зачем?

Император хитро улыбнулся и прищурился:

— А вот это пусть останется секретом. Иди, пока я не передумал, мой снежный барс.

Дэмир кивнул и пошёл в покои Эйрика, где с замиранием сердца ждали результатов встречи.

Император опять опустился в кресло… Устало прикрыл глаза. Эта стычка с сыном утомила его. Если б он только знал, что Дэмир так влюбится в эту мелкую чертовку… Он даст им ещё пожить эти два-три месяца. А потом он всё равно получит Вэллу… или убьёт её…

Стоило Дэмиру войти в комнаты Эйрика, как Вэлла, совершенно не склонная к порывам, кинулась к нему и обвила шею ручками:

— Ну, что?

— Я же здесь, — он наклонил голову и коснулся её губ лёгким поцелуем, — Всё хорошо, милая.

Эйрик, услышав слова его высочество, шумно выдохнул. Вэлла уткнулась в грудь принца лбом.

— Готовь выезд, — кивнул головой принц графу, поглаживая золотые волосы фаворитки, — Мы уезжаем. Нас не будут задерживать.

Эйрик кивнул в ответ и быстро вышел.

— Пойдём к себе, милая. Нам надо проконтролировать сборы.

— Дэмир, — чуть слышно прошептала Вэлла, — Я так переживала за тебя…

— Знаю, — принц поцеловал ручки фаворитки, — Пойдём. Надо отдохнуть перед дорогой.

*****

Из комнат принца и фаворитки уже вынесли почти все их вещи. Эйрик отлично справлялся с поставленной задачей. Стоило только Вэлле и Дэмиру расположиться в покоях, как в дверь постучали и внутрь внесли огромную картину, закрытую плотной тканью.

— Это что? — вскинул брови принц.

— Простите, ваше высочество, — отвесил поясной поклон один из слуг, — Его императорское величество приказал принести его вам.

Тем временем картину установили на специальную подставку и тут же убрали ткань. Принц побелел. Отец не мог просто так их отпустить…

Вэлла шагнула к портерту, но Дэмир потянул её за руку:

— Не надо! Пойдём отсюда. Внизу уже всё готово.

— Нет, — баронесса выдернула руку из пальцев мужчины, — Я хочу увидеть…

С портрета на неё смотрела весьма необычная девушка. Её тёмно-каштановые волосы были убраны в аккуратную причёску, которую венчала роскошная диадема. Огромные зелёные глаза обрамляли густые чёрные ресницы. Высокие скулы, чуть полноватые губы… Взгляд принцессы был полон величия.

— Она очень красивая, — прошептала Вэлла.

— Мне всё равно… — Эхом откликнулся принц.

— Ты неправ, Дэмир, — печально покачала головкой фаворитка, — Ты должен поблагодарить своего отца. Она родит тебе очень красивых детей…

— Она ничего для меня не значит. Её красота ничего для меня не значит. У меня пол империи изумительных красавиц, и все они ничего для меня не значат! — принц обнял Вэллу со спины, скрестив руки на её животе и прижимая к себе.

— Вы обязательно будете счастливы…

— Хватит! — принц схватил Вэллу за руку и потянул к двери.

Чёртов отец! Он умудрился испортить им то короткое время, что отвела им судьба… Теперь между ними будет тень этой чужой принцессы. Будущая жена Дэмира обрела образ…