Они быстро промчались мимо, и Миша с облегчением выдохнул: «Пронесло. И всё же, это мне не показалось. Стёпа, видимо, и сам их с высоты заметил, спрятался и умолк. Нужно срочно к нему», – выглянул из кустов, бегло огляделся и помчался со всех ног вверх по лестнице мимо непроглядных высоких кустов, перепрыгивая сразу по две ступени.

Стёпа встретил его на прежнем месте с телефоном у уха:

– Ты чего молчал? Я уже в службу спасения начал звонить.

– Ты видел их?

– Кого?

– Ты сейчас серьёзно?

– Я не понимаю о ком ты, – в недоумении развёл в стороны руки Стёпа. – Кто там был? Кого ты видел?

– Того, о ком я тебе рассказывал. Рыцаря и пару его приспешников на лошадях. Но я не понимаю, как они мимо тебя с таким грохотом незаметно проскакали. Этого просто не может быть, – Миша умолк, размышляя о вариантах: либо кусты настолько густые, что за ними действительно ничего не слышно, либо Стёпа олух, и судя по взгляду, уже готовится сдать его в дурдом. – Пошли со мной, – резко схватил его за руку Миша и потащил силком за собой вниз по лестнице.

Ступени с гладкими камнями словно увлекали путешественников спускаться в потайной мир как можно скорее. Манящий интерес подогревал и страх опасности: вдруг появится колдун, или рыцарь поедет обратной дорогой.

Но вот, они уже со Стёпой оказались у последней ступеньки, а прежней тропы не видать, и деревья остались такими же наполовину пожелтевшими, и трава чахлая. Как назло, вокруг одна тишь да благодать: птички пели, ветерок дул, листья переливающийся шумели и успокаивали своей шелестящей мелодией.

– Я никого не вижу, – оглядывался Стёпа, придерживая лямки своего зелёного рюкзака.

– Видимо с тобой этот трюк не работает. Ладно, пошли обратно, может и в правду привиделось.

– До секретного места рукой подать. Идём, – позвал за собой Миша, и, опустив голову от непонимания, чувства обмана и обиды, повёл за собой Стёпу вверх по лестнице.

Дошли до речки и вправду быстро. У заросшего низкой травой берега стояла удивительная резная скамейка. Миша сразу подошёл к ней, заботливо стряхнул с лавки осыпавшие листья и грязь. Проведя по доске рукой, он с тяжёлой тоской вспоминал, как дедушка шлифовал её, а потом доверил Мише покрывать древесину марилкой, как вкусно пахло в их мастерской лаком, когда работа была доведена до конца, как дедушка хвалили его за работу. Ножки у скамейки тоже необычны, ведь дедушка увлекался резьбой по дереву и сделал из двух пней два огромных ботинка с пухлыми мысками, как из мультиков. В детстве Миша верил, что эти сапоги уносят его в сказку, пока он спит на лавочке, по этому часто просил дедушку сюда приходить и спать. Но как он потом понял, дедушка так приучал его ко сну на свежем воздухе для укрепления иммунитета.

– Оставайся здесь, а я за дядь Славой. И смотри, не сломай ничего. Я скоро, – отвернулся спиной Миша, и намеревался уйти как можно скорее, лишь бы Стёпа не заметил, как поменялся его голос из-за сковавшего горло нервного комка.

– О! Миш, вот вы где. А я решил за вами пойти. Смотри какие палки нашёл! – встретился с ним лицом к лицу дядя Слава, придерживая одной рукой железное ведёрко с удочкой, а в другой небольшие коряги, которыми и помахал. Миша так и не понял причину хвастовства, но вопросы задавать не стал. Пускай делают что хотят, свой уговор он выполнил и теперь может отдыхать.

И пока рыболовы раскладывали снасти и как малые дети с восторгом показывали на каждую выпрыгнувшую из воды рыбу, Миша ещё раз смахнул со скамьи листья и решил прилечь, подложив под голову синий рюкзак. Сон быстро одолел его, как и в детстве, и Миша даже не понял что уснул.

Во сне почти сразу послышался стихающий перезвон колоколов, сменившийся на монотонный голос старца, начавшего церковные чтения в большом пустом помещении. Эхо придавало его бархатистому голосу важности и глубины. Миша осознал себя в образе гостя на церемонии в незнакомом средневековом замке среди таких же свидетелей чтения, и под косо нисходящим светом из витражных окон увидел того самого старца, перед которым на коленях стояли юноша и девушка. Это венчание!

Неожиданно раскрылись настежь двери, и в переполненное гостями помещение вошёл тот же самый маг в чёрной мантии с капюшоном на голове, скрывающим глаза:

– Вы совсем страх потеряли? Она моя невеста!

– Да кто тебе такое сказал? – схватился за рукоять меча рыцарь возле невесты.

«Это же тот самый воин, который меня душил! И тот самый маг, не может быть!» – перепугался Миша.

– Вы сами напрашиваетесь, – с ненавистью прошипел маг, сгибая перед собою руки, и подкрадывающийся к нему туман покорно лёг у его ног. Рыцарь достал из ножен сияющий меч, и маг, указав на него пальцем, наслал на рыцаря магические образы гончих псов.

В зал через окна и двери просочился густой ядовито-зеленый светящийся туман, среди гостей поднялась паника, началась давка. Стражники перегородили выход и окружили мага, пока туман за считанные секунды не заполнил всё беспросветной мглой.

Спустя секунды, туман заполонил всё пространство, а потом развеялся, словно его здесь и не было. Пока стражники с кашлем осматривались по сторонам в поисках нарушителя покоя, маг с невестой исчезли у всех из-под носа.

Рыцарь с гневом ударил об пол мечом и, выкрикивая проклятья, приказал стражникам бежать в погоню за сестрой.