Местные утки громко крякали из центрального пруда с тонким фонтаном по центру, и Миша решил купить им немного корма, заглянуть в соседнюю булочную и прикупить себе пирожка. Заглянул в магазинчик сквозь окна, убедившись в отсутствии очереди, и потянулся приоткрыть дверь, как сразу просияла мысль: «А вдруг и здесь в иной мир попаду? Открою, а там таверна, в которой маг сидит, и эль из кружки плещет. Да не, бред какой-то», – усомнился, но глаза всё же зажмурил и медленно стал приоткрывать дверь. Смотрит, а булочная как была на месте, так и стоит, только продавщица косо смотрит.

– Вспоминал за чем шёл, – отшутился Миша, и снял одну лямку рюкзака, чтобы достать из карманчика мелочь. А пахнет то здесь как! Себе на пирожок денег не набралось, за то на буханку хватило.

Вышел из магазинчика с батоном хлеба, и вернулся к пруду. Скамеек поблизости всё ещё не установили, так что пришлось расположиться на ступенях, ведущих с помоста к воде.

Размеренно кидал крякающим попрошайкам мягкие кусочки, и наслаждался приятной ветреной погодой. Иногда сам батон откусывал, а иногда засматривался на уток, и мысли возвращались к похищенной принцессе, к дуэли рыцаря с магом, к той лестнице.

«А вдруг, портал снова откроется в необычных вещах? – решил он оглянуться и увидел всё те же фонари, скамейки, многоэтажки, машины. Всё вполне обычное, серое и не привлекает к себе никакого внимание, как это было с разрисованной яркой дверью или живой цветущей лестницей. – В поход не отпустят, а ведь приключение может на несколько дней затянуться, и кто знает, к чему приведёт моё любопытство. Что бы на это сказал дедушка? Наверное, помог бы собрать рюкзак и составил компанию без вопросов. Да. Только он умер!» – яростно швырнул пол батона в пруд и засопел, как разъярённый бык, стараясь успокоить свою вспыльчивость.

Утки в соперничестве пустились за плавающим хлебом, а Миша проводил их взглядом и уселся обратно. Выхода нет. Никто ему уже не поможет, и просить некого. Был бы хоть дядь Слава за него, можно было бы у него палатку в аренду взять, или хотя бы попросить прикрыть перед родителями. Стёпу так вообще просить о чём-то невозможно. «Лучше вообще это недоразумение криворукое не вспоминать», – понурил Миша.

– Миш! Миша! – орал через весь парк радостный Стёпка. Звал, бежал, а за спиной у него огромный походный рюкзак из стороны в сторону прыгал, больше и тяжелее самого Стёпы. – Миш, пошли… Там папа… Папа отпустил нас с тобой на два дня… в поход, – тяжело дышал Стёпа, остановившись возле него. Пытался отдышаться, вытирая со лба стекающий пот. – Пошли… Вернёмся к той лесенке. Я походный рюкзак взял, – похвастался тяжёлой ношей, повернувшись к Мише полубоком. – Папа разрешил. Перед твоими родителями прикроет. Ну же, идём! – неутолимо звал Стёпа, и Миша всё же решился встать и подойти ближе, хотя в серьёз не представлял, как ему удалось отпроситься.

Снова перешли железную дорогу, прошли к речке и отправились по знакомой секретной тропинке вдоль берега.

Лестные ступеньки на прежнем месте. Мальчишки встали возле них и уставились на портал в иной мир, не решаясь ступать в загадочные приключения.

– Ладно. Я пошёл, – набрал полной грудью воздух Миша, и решился сделать шаг.

– И не думай! Я с тобой!

– Лучше идти одному, чем с тобой, – с раздражением обернулся Миша, и увидел такую обиду в глазах друга, словно щенка на его глазах пнул. Отвернувшись снова на лестницу, Мишу охватила тяга к мучающим его ответам. Отвернулся к Стёпе спиной и скорее пошёл вниз, туда, где его ждали, где требовалась его помощь, и была возможность узнать раз и навсегда, почему его преследовала история с магом и рыцарем.

Преодолел кусты, спустился, и вот она тропа! Деревья все зелёные. Он снова в мире рыцаря, а значит можно отправляться в путь. Но куда идти?

– О! Неужели ты вернулся, – раздался из-за спины мужской голос. Миша в испуге дёрнулся, обернулся, и к своему удивлению увидел фонарщика. Мужчина одет в бронзовый кафтан с белой рубахой, в тон с кафтаном карие штаны и сапоги. Он щёлкнул пальцами, и в его фонаре зажёгся огонёк, словно сам по себе, окружённый закрытыми стёклами и плотным дном без щелей. – Ты уже догадался зачем я тебя позвал?

– Так это я из-за вас оказался здесь? Почему? Зачем я вам нужен?

– Тебе нужен ответ на тот же вопрос, что и мне, – наклонился к его лицу добродушный фонарщик с лукавым взглядом. – В тебе есть потенциал.

– Какой потенциал? Что вы от меня хотите? – отстранился на шаг Миша, и посмотрел куда указал пальцем фонарщик. На лестницу? – Объясните прямо, что здесь происходит и зачем я вам нужен?

Фонарщик тяжко вздохнул, словно Миша не понимал самой простой вещи на свете, и ответил:

– Тебе придётся сделать за меня выбор, – судя по интонации, он посчитал, что этого ответа должно было хватить.

– Какой выбор? Почему за вас?

– Видишь ли, тут произошёл один спор между важными людьми, решить который я не в силах. Суть в том, что тебе придётся спасти принцессу, а от какого монстра, выбирать только тебе.

– Но я понятия не имею где её искать. Да и с чего вы взяли, что мне это под силу, когда есть люди постарше, посильней, поопытней в свершении подвигов? Это ваш мир, тут ваши законы и порядки в которых я не шарю. Есть рыцари, в конце концов.