Пэйнтер вдруг принудил себя двигаться и, пошатываясь, пробирался сквозь толпу детей к шерифу.

Девушка повернулась и крикнула:

– Папа! Не лезь в это!

– А ну-ка, заткнись, Бартон Мери, слышишь?
– прорычал Пэйнтер.

– Ты же знаешь, что ничего не сможешь сделать, - запричитала девушка. Он только вышлет меня.

– Хорошо! Я сказал, хорошо!
– рявкнул Пэйнтер. Он протолкался к девушке и встал перед ней, свирепо глядя на шерифа.

– Итак, Джош, - мягко проговорил шериф.

Они замолчали, меряя взглядами друг друга.

В этот момент внимание Смега привлекла фигура, идущая по дороге в деревню. Она словно материализовалась из пыли - молодой мужчина, несущий огромную черную сумку.

РИК!

Смег уставился на своего отпрыска. Юноша шел, словно марионетка, ноги его волочились по земле. Глаза пристально смотрели перед собой, но в них зияла абсолютная пустота.

"Мыслеоблако, - подумал Смег.
– Рик молод, слаб. Он был на вызове, распахнут настежь, когда его поразило мыслеоблако. Сила, пошатнувшая вторичного предка, оглушила молодого слорина. Теперь он слепо идет к источнику раздражения".

– А это еще кто пришел?
– поинтересовался шериф.
– Тот, кто незаконно припарковал машину?

– Рик!
– крикнул Смег.

Тот остановился.

– Стой, где стоишь!
– завопил Смег. На этот раз он послал юноше пробуждающий зонд.

Рик огляделся вокруг, в его глазах постепенно проявлялось сознательное выражение. Он сфокусировал взгляд на Смеге, открыв рот.

– Па!

– Ты кто?
– требовательно спросил шериф, уставившись на Смега. Того сразу же покоробил удар мыслеоблака.

Смег понял, что есть лишь один способ отделаться от этого. Против огня использовать огонь. Аборигены уже знакомы с мыслеоблаком.

Смег начал открывать огораживающие ментальные щиты, потом резко сбросил их и хлестнул по шерифу. Слорин-полиморф отшатнулся назад и рухнул на сиденье пожарной машины. Его человеческая форма изгибалась и корчилась.

– Кто ты?
– задыхаясь спросил шериф.

Перейдя на гортанную речь слоринов, Смег сказал:

– Вопросы здесь задаю я. Назови себя.

Смег двинулся вперед, дети перед ним расступились. Он мягко отодвинул в сторону Пэйнтера и девушку.

– Ты понимаешь меня?
– спросил Смег.

– Я... понимаю тебя.
– Гортанная речь слоринов была неровной и запинающейся, но узнаваемой.

– Во вселенной много перекрестков, где могут встретиться друзья. Назови себя, - более мягко проговорил Смег.

– Мин... я думаю. Пцилимин.
– Шериф выпрямился на сиденье и восстановил кое-что в своем человеческом облике до прежней формы.
– Кто ты?

– Я Смег, вторичный прародитель.

– Что такое вторичный прародитель?

Смег вздохнул. Это было именно то, чего он боялся. Имя, Пцилимин, было основным ключом - третичный прародитель с Корабля-Сеятеля. Но этому бедняге слорину причинен ущерб, он каким-то образом утратил часть своей памяти. По ходу дела он создал здесь ситуацию, которая, возможно, не поддается исправлению. Впрочем, меру здешней путаницы еще надо изучить.

– На твои вопросы я отвечу позднее, - сказал Смег.
– Тем временем...

– Ты знаешь этого олуха?
– спросил Пэйнтер.
– Ты участвуешь в заговоре?

– Мистер Пэйнтер, предоставьте правительству самому управляться со своими проблемами. Этот человек - одна из наших проблем, - по-английски ответил Смег.

– Ну, он точно проблема, это уж правда.

– Вы позволите мне разобраться с ним?

– А ты уверен, что сможешь?

– Я... думаю, да.

– Уж я надеюсь.

Смег кивнул и повернулся к шерифу.

– Ты хоть представляешь, что здесь натворил?
– спросил он на базовом слоринском.

– Я... нашел себе подходящее официальное положение и занял его, чтобы наилучшим способом проявить свои способности. Никогда не изменяй своему месту. Я это помню. Никогда не изменяй своему месту.

– Ты знаешь, что ты такое?

– Я... слорин?

– Правильно. Третичный прародитель слоринов. Ты что-нибудь знаешь о том, как получил повреждения?

– Я... нет. Получил повреждения?
– Он посмотрел вокруг, на придвинувшихся поближе людей. Они все уставились на него с любопытством. Я... проснулся там, в... поле. Не могу... вспомнить...