А потом снова степь, голая безлесная равнина, которой ни конца, ни края.

– Совсем скоро мы должны проехать лес Фиэнси, – тихо проговорила Эйноррен, – мне наставница рассказывала о нем. Опасное место, нужно быть настороже. Никто толком не знает, что за опасность здесь подстерегает.

Коратиэль вопросительно вздернула бровь.

– Потому что никто еще отсюда не вернулся… – зловеще закончила Эйноррен.

Степь плавно переходила в перелесок, за которым величественно раскинулся Фиэнси. Раскидистые деревья защищали от палящего солнца, давая путникам прохладу. Отчетливо чувствовалось, что лес полон жизни. На душе было хорошо и спокойно, девушки не торопясь углублялись в лес. Ничто не предвещало беды…

– Так странно, – медленно проговорила Коратиэль, – здесь так хорошо и спокойно.

– Да, – задумчиво протянула ведьма, – как-то слишком хорошо и, – помолчала, подбирая нужное слово, – сонно. Уже смеркается, может вернемся и переночуем в степи, а с утра уже…?

– Наверное…

Коратиэль замолчала, не договорив, прислушалась. Посмотрела на Эйноррен, та кивнула, мол да, тоже слышу.

– Песня…

Нереальный, будто не принадлежащий этому миру голос выводил красивую мелодию. Девушки сами не заметили, как тронув поводья поехали не к степи, а стали углубляться в лес. Ближе, ближе и вот уже почти можно расслышать слова, но тут песня обрывается. Мгновение тишины и новая песня. Уже другая, эта не кажется прекрасной и неземной, но тоже хороша, только по-своему:

Она как призрак древней башни.

Она как тень, она как яд.

Она мертва как день вчерашний,

Растаявший на солнце град.

Высокий стан красив и строен,

Изогнут строгий силуэт.

Ты не ищи ответа, воин.

Она смолчит тебе в ответ.

Она верна другому миру,

Чужому, чуждому для нас.

Ее наш светлый Бог покинул.

Души не видно в бездне глаз.

Она стоит под серым небом,

И треплет платье ветер ледяной…

Как нет души, так нет уже надежды,

Что обретет она когда-нибудь покой.

Простоволосая, босая

Стоит на крыше башни боевой,

И взор ее орлиный проникает

В те тайны, что хранили мы с тобой.

От этих глаз не спрятаться, не скрыться.

От этих глаз могильный хлад идет.

Одно спасенье есть – скорее раствориться

В лучах рассвета, что подарит небосвод.

А если не успеешь, не сбежишь ты,

То будешь ты, несчастный, обречен

Из века в век, поправ свои границы,

Быть ее верным адским палачом.

Последнее слово утихло, Кора и Эйноррен сбросили с себя оцепенение. Они обнаружили себя стоящими на широкой поляне с большим костром посередине. Возле костра сидела красивая женщина. Пугающе красивая. Она была совсем одна, но пугала отчего-то больше, чем вооруженная до зубов банда разбойников.

Великолепное зеленое платье подчеркивало гибкий стан. Ее золотые волосы плавными волнами “омывали” плечи и спину, спускаясь до самой талии. Нежная кожа, будто чуть светилась изнутри, но при всем своем великолепии… Было в ней что-то неправильное, какое-то неуловимое ощущение, привкус чего-то уродливого, устрашающего.

Женщина сделала вид, что только что заметила своих слушательниц, хотя у них, напротив, ощущение было такое, что она приманила их своей песней. Повернувшись лицом к девушкам, она внимательно их разглядывала, проникая взглядом своих нереальных миндалевидных глаз в самые глубины души. Туда, где хранится самое сокровенное, то, в чем часто люди сами себе не признаются. Тонкие губы растянулись улыбке-усмешке. Внезапным порывом ветра ее волосы отбросило за плечи, и Коратиэль впервые увидела ее уши. Они были острые, как у эльфов, но более тонкие и изящные. Не успев прийти в себя, девушка услышала мелодичный голос, напоминавший шелест весеннего ветра:

– Хранительница Силы и ведьма… Что же нужно им в неприкосновенном и запретном лесу фей?

Девушки не нашлись сразу что ответить.

– Отвечайте. Мы не причиним вам зла.

Мы? Коратиэль окинула поляну быстрым взглядом, она уже не была пуста. Множество различных существ, которых обычно принято называть фейри, находились на поляне, еще минуту назад казавшейся пустой.

– Не удивляйся, дитя, они все время были здесь, но лишь сейчас я позволила вам их увидеть. Итак? Я слушаю.

В глазах незнакомки плясали огоньки, словно отблески огня, хотя стояла женщина спиной к костру. Коратиэль рассказала ей, как они оказались в лесу.

– Так-таак, – протянула незнакомка, – значит вы направляетесь к Рортэрактуру… О, мой забавный старый друг…

– Вы с ним знакомы, – удивилась Кора.

– О да, – протянула незнакомка, – он вынудил меня… кхм… заключить не очень выгодный для меня договор… Ну да это сейчас не важно.

– Я рассказала, что мы делаем здесь, теперь ты расскажи, кто ты, – сказала девушка.