Перед глазами княгини встала картина того проклятого дня, дня совершеннолетия.

Перед входом храм собралась внушительная толпа горожан. Здесь были ее родители в своих лучших одеждах, опекуны и профессора Академии. Отдельной стайкой стояли взволнованные выпускницы, босиком и в белых платьях свободного кроя на голое тело.

Ровно в полночь двери храма распахнулись и на ступенях появились жрицы. Они запели гимн, восславляющий богиню, и по периметру площади вспыхнули гигантские факелы. Когда пение закончилась, девушки взялись за руки и робко вступили в стены храма. Все остальные остались снаружи, так как ритуал был тайным. Ни одна из одаренных не могла потом вспомнить детали ритуала — так повелела богиня.

Но Меральда помнила все! Стены храма давили своей тысячелетней мощью, тишина оглушала. Она не поняла, в какой момент одна из стен превратилась в бесконечный темный коридор, в дальнем конце которого засветилась ослепительная звезда. Она приближалась, и у девушки перехватило дыхание от недоброго предчувствия. Меральда посмотрела по сторонам, но рядом уже никого не было. Будто по чьему-то приказу Меральда протянула руку, и звезда уютно устроилась на ладони.

В груди образовалась пустота размером с океан, тело содрогнулось от леденящего холода, а уже через секунду — вспыхнуло жарким пламенем! Но, как ни странно, бушующий в ней и вокруг нее огонь не обжигал, а наполнял силой и дарил почти эротическое наслаждение.

«Приветствуйте, новую Хранительницу Источника!», — громыхнуло в ушах так, что хотелось зажать их руками. Стены храма растворились и Меральда увидела вокруг торжественные лица жриц, утирающую слезы мать, взволнованного отца… Где-то вдалеке слышался рокот толпы, чьи-то аплодисменты.

В душе нарастала паника. Мысли стремительно проносились в голове: «Как же так? Ведь теперь я привязана к Источнику и княжеству, ставшему ненавистным, навсегда?! А как же мое дитя? Мой любимый и мечты о тихой семейной жизни?!».

Ноги стали ватными, в глазах потемнело и Меральда почувствовала, что падает во тьму.

Но долго блаженствовать в беспамятстве ей не позволили. Быстро подскочившая пожилая жрица с осуждающим видом бесцеремонно встряхнула, сунула под нос какой-то флакон с омерзительным запахом и подтолкнула к алтарю, вокруг которого на коленях стояли девушки, пришедшие с ней в храм.

Прямо над мраморной плитой зависла полая сфера, внутри которой то и дело вспыхивали разноцветные блики. От этой красоты невозможно было отвести взгляд. И силуэт женщины, появившейся в центре, был не менее прекрасен.

«Богиня Селина!» — поняла Меральда и тут же услышала в голове нежный журчащий голос: «Возложи руки, открой разум и спрашивай!». Ошеломленная, она посмотрела по сторонам, но подруги по-прежнему не двигались и продолжали тихо шептать слова молитвы. «Нас не услышат, не волнуйся!» — в голосе послышалась усмешка. И Меральда решилась.

— Я не хочу быть Хранительницей, — сказала как можно решительней, хотя от страха даже ладони вспотели. — Я полюбила мужчину, родила дочь! Я должна к ним вернуться! — По щекам хлынули слезы, но девушка сжала кулаки и попыталась собраться. — Источник всегда выбирал тех, кто желает служить в храме. Почему я?

— Источник Силы лучше знает, кто более достоин! — сурово сказала Селина и, немного подумав, продолжила. — Но я помогу тебе! Ты не сможешь покинуть княжество, так как без Хранительницы Источник высохнет и Адонир останется без защиты. Я этого не могу позволить! Но я сниму с тебя обязанность постоянно служить в храме. Источнику нужна твоя энергия, а не ты сама. Пусть твой мужчина спрячет дитя, перенесет в другой мир, — я знаю, он может переходить Грани. Маргарэтт будет в безопасности до тех пор, пока не придет ее час предстать передо мной.

— Двадцать пять лет?! — от ужаса задохнулась Меральда. — Но я же могу забрать свою дочь сюда, правда?

— Неужели? — съязвила Селина совсем по-человечески. — В Адонире у тебя нет мужа. Ты готова обречь свою дочь и себя на позор и презрение общества?

Растерянная, буквально растоптанная безжалостной правдой, Меральда опустилась на каменный пол. Она прекрасно знала, как в княжестве относятся к внебрачным детям. И если мужчина еще мог признать своего бастарда и при желании обеспечить его будущее, то женщине такой проступок не позволялся категорически.

— Что же мне делать? — прошептала девушка.

— Ты — Хранительница Источника Силы! Это власть и влияние на все сферы жизни. От тебя зависит благополучие княжества и каждого живущего здесь — от простой кухарки до самого знатного лорда. Живи! Выбери влиятельного мужа, собери сторонников. Когда вернется Маргарэтт, ты будешь на вершине и сможешь защитить ее.

Силуэт богини медленно растворился, торжественная служба в храме закончилась и Меральда с тоской посмотрела вслед удаляющимся подругам. Теперь они были свободны! Могли профессионально заниматься магией, открывать лавки с лечебными травами, заниматься целительством или предсказаниями, выйти замуж и рожать детей. А Меральда? Меральда чувствовала себя обманутой, но не собиралась так просто сдаваться!