Пока меня раздувало от несуразности такой перспективы, Филипп резво подскочил к столику, уставленному бутылками, что-то плеснул в бокал и чуть ли не силой влил в рот огненный напиток. По горлу прокатилось четырехбальное цунами, но паника тут же отступила.

— А когда и как скончался князь? — спросила, немного отдышавшись.

— Не так давно, — небрежно, с непонятным удовлетворением, проговорил Сууран и тоже наполнил свой бокал.

— Наши шпионы утверждают, — продолжил альфа, — что князя отравил Ингмар с помощью фаворитки.

— То есть… вы хотите сказать, что он убил собственного родителя чужими руками?

— Ну… не совсем чужими. Сейчас леди Габриэла стала любовницей Ингмара. Или и раньше спала с обоими.

Н-да! Интриги Мадридского двора меркнут перед адонирскими!

— А кто подбросил мне записку?

— Мы нашли слугу. Он из новеньких. Эстелан нанял парня во время нашего отсутствия. — Владыка виновато развел руками, едва не пролив напиток на белоснежное кружево манжеты. — Сейчас бедняга рвет на себе волосы и утверждает, что у парня были отличные рекомендации.

— Хорошо у вас поставлена служба безопасности! — Я язвительно посмотрела на Филиппа. — И где же этот отличник лакейского дела сейчас?

— Он мертв. — Я невольно вздрогнула, а Филипп невозмутимо продолжил. — Тело нашли в конюшне. И, видите ли, леди, раньше, до вашего появления, у нас как-то не было необходимости в усилении мер безопасности!

— Ну, знаете ли, господа, я к вам не напрашивалась! Сами притащили! — Возмущение несправедливым упреком просто распирало. — Мне надоели ваши лоботрясы! Сначала записку проворонили, потом слугу со смертельным исходом и этот проклятый фантом, жаждущий моей крови. И вообще! Мне неприятно, что вокруг крутятся одни мужики. Я имею право на телохранителя женского пола!

Дышать стало тяжело. Машинально обхватила рукой горло и нечаянно скинула на пол шарф, тот самый, что «создавал ощущение утонченности, загадочности и неожиданности». В комнате наступила гробовая тишина. Мужчины уставились на мою шею и Сууран восторженно прошептал:

— «Изумруд Надежды»! Откуда он у тебя? Хотя нет, не говори! Он был в шкатулке!

Я кивнула и зажала украшение в ладони, подсознательно пытаясь спрятать от посторонних глаз. Но было уже поздно. Владыка, не отводя глаз от кулона, нервно взлохматил волосы и повернулся к Филиппу.

— Князь Гаррик все княжество перевернул с ног на голову, пытаясь найти его. И все было безрезультатно! А Меральда спрятала изумруд в шкатулке! Теперь понятно, почему она попыталась вернуть тебя раньше срока, Маргарэтт, — без этого древнего артефакта, который Хранительница получает при посвящении, сила Источника слабеет с каждым годом, а вместе с ним и магическая мощь всех магов Адонира, включая саму Меральду!

— Хотелось бы уточнить: поспешила вернуть меня, свою как бы дочь, или этот проклятый артефакт? Зная при этом, что подвергает меня опасности?! — прошипела чужим, каким-то шипящим голосом. И стало до тошноты противно, больно, обидно…

Попыталась сорвать украшение с шеи, но оно не поддавалось. Будто вросло в кожу!

Истерика набирала обороты, но ей помешал робкий стук в дверь. В щель просунулась голова бледного дворецкого.

— Простите, что врываюсь, но на крыльце уже больше часа топчется какая-то грозная девица и требует встречи с леди Маргарэтт.

22

Пока меня отпаивали успокоительными зельями, в библиотеку вошла невысокая стройная девушка в черном комбинезоне с нашивкой серебристого цвета на рукаве. «Грозной девицей» она никак не выглядела. Хотя и хрупкой я бы ее не назвала. Нет, на нежный одуванчик она не тянула, скорей, на сильную хризантему. Ассоциация с цветами пришла неожиданно. Странно, никогда раньше не была знатоком ботаники.

— Приветствую вас, Владыка Сууран и сьерр Филипп. Готова понести наказание за нарушение устава!

— Тельма? — ошарашенно проговорил альфа. — Что ты здесь делаешь?

Тельма? Ну, конечно же! Моя временная горничная в Моррейской степи, в первые дни моего сногсшибательного пападания! Как же я сразу ее не узнала? Хотя ничего удивительного — Тельма основательно изменилась. Вместо полуголой дикарки перед нами стояла серьезная особа в военной — я так думаю — форме, ее темно-каштановые волосы были гладко зачесаны и собраны в строгий пучок, кулачки сжаты, а глаза сверкали решимостью и готовностью к действиям. Вот только к каким?

— Я узнала, что на леди Маргарэтт было совершено покушение. — Под недовольным взглядом Филиппа голос Тельмы дрогнул.

«Ну, конечно! — вдруг вспомнилось. — Он же не только ее альфа, командир и начальник, но еще и старший брат!». А воинственная амазонка продолжала:

— Леди нуждается в дополнительной охране, а точнее в услугах Тени. А так как она дама, то и Тень должна быть женского пола!

А вот это вовремя! Мне эту самую Тень просто провидение послало! Ну, или боженька Тайлан…