— Э-э, так не пойдет, — с ехидной ухмылкой ответил заправщик, будто Алена предлагала ему расплатиться фантиками от конфет. — Аппарату нету.

— Как же так… — растерялась девушка. Она выпрямилась в полный рост, ощутив, как за эти пару минут затекла её спина, и осмотрелась. Её взгляд заскользил с обветшалой стелы на захудалую колонку с сиротливо стоящей рядом машиной и скромную по всем меркам постройку, в которой от непогоды спрятался странноватый мужчина. А чего ещё она ожидала от Бельдяжек?

— Понимаете… У меня совсем нет налички, — снова заговорила девушка, почти утыкаясь носом в окошко и для верности просунув внутрь свои пальцы, чтобы заправщику не удалось легко отделаться от неё, просто захлопнув дверцу. В голосе явно слышались подступающие слезы. Усталость, пережитое волнение и страх готовы были подкосить девушку, развеяв последние крупицы её самообладания.

— В долг не заправляю! — рявкнул мужчина, ни капли не проникнувшись бедственным положением заезжей путницы.

— Вот, — вдруг сообразила Алена. — Возьмите, — и она торопливо сняла свою правую сережку, которую ей по случаю какого-то праздника подарил Никита.

Мужчина взял в руки изящное украшение и принялся придирчиво рассматривать его. Через пару мгновений складка между его бровей разгладилась, и он проворчал:

— Настоящая?

— Золото, высшей пробы, — подтвердила Алена. — Завтра я вернусь и заберу её у вас, заплатив за бензин три тысячи. Идет?

Осознавая, что речь идет о простом залоге, и девчонка не спешит расставаться со своим сокровищем, как он решил в начале, мужчина растратил всё своё благодушие. Бесцеремонно захлопнув дверцу и едва не прищемив девичьи пальцы, он всё же выбрался из своего укрытия и направился к колонке.

Алена семенила следом и благоразумно помалкивала по поводу того, что так и не получила ответа на свой вопрос. Не обманет же он её? Рассудив, что ей нет надобности топтаться рядом, девушка забралась в салон и принялась дыханием отогревать замерзшие пальцы. Снаружи раздавались характерные шум: треск и гул, затем скрип закрываемой крышки топливного бака, и вот в боковом окне показалась косматая голова заправщика с растущей снежной шапкой на волосах, и мужчина, стукнув по крыше автомобиля, дал таким образом девушке знак двигаться в путь.

Стоило только машине тронуться с места, как Алена едва не разрыдалась от свалившегося на неё облегчения, почти созвучного с чувством безграничного счастья. Про прошлые неудачи тут же было забыто, и, распевая во всё горло: «Врагу не сдается наш гордый Варяг», девушка вырулила с заправки, оставляя за спиной странного заправщика в распахнутой засаленной куртке.

Алена подмигнула себе в зеркало заднего вида. Какая она всё-таки молодец! Как быстро сориентировалась в ситуации и нашла из неё приемлемый для всех выход! Её буквально распирала гордость!

— А ты думал, я не справлюсь, дорогой? Думал, сдамся при первой же трудности? — вела она мысленный диалог с Никитой, который в её воображении занимал соседнее пассажирское кресло. И на фоне него, похудевшего, осунувшегося, с темными кругами под глазами и огромными проплешинами на макушке, которые появились из-за того, что он рвал на себе волосы, потеряв такую женщину, Алена, прекрасная, сильная духом, чувствовала себя практически королевой.

Станция АЗС осталась далеко позади, видимость на дороге всё ухудшалась, но это теперь не страшило девушку — по её прогнозам до Бельдяжек было рукой подать, и она уже предвкушала теплую уютную комнату в местной гостинице, где сегодня остановится, чтобы уже завтра подыскать более подходящее жилье.

С каждым следующим километром градус настроения Алены всё повышался и, увидев, наконец, покосившийся указатель «Бельдяжки 3 километра», девушка запела знаменитые строки Глории Гейнор. Но вдруг она услышала странный шум под капотом машины, очень похожий на стук.

— Это у меня? — спросила она растерянно, не обращаясь конкретно к кому-то. Чуть сбавила обороты, и почти уткнулась носом в приборную панель, поближе к источнику шума. Сначала раздавался лишь характерный рев работающего двигателя, но уже через пару мгновений из-под капота снова «постучали».

— Вот черт! — выругалась встревоженная Алена. Благодушное настроения сняло как рукой. Она бросила страдальческий взгляд на экран почти разряженного телефона без значка «антенны», припарковалась у обочины, заглушила двигатель и, посильнее запахнув полушубок, выбралась наружу — в холод и сгустившиеся сумерки.

Утопая по щиколотку в снегу, она словно Сусанин проложила себе путь к капоту и даже умудрилась открыть его с перовой попытки. Но затем, пробуя сквозь темноту зимнего вечера хоть что-то рассмотреть во внутренностях своего «зверя», Алена поняла, как это безнадежно.