Аварийный свет и звуки вернулись в шлем одновременно, и сразу после зуммера, доложившего о штатной готовности оборудования, по ушам начало ездить монотонное:

— Пёс-8, Пёс-8, ответьте базе.

Или у диспетчеров от рождения стальные нервы, или они быстро учатся убирать из голоса любые эмоции. Вроде и правильно, и для здоровья полезнее, а все равно как-то обидно сразу после, можно сказать, воскрешения, натыкаться на равнодушное:

— Пёс-8, Пёс-8, ответьте базе.

— База, это Пёс-8. Вас слышу.

Пауза. Не хотелось бы думать, что от неприятного удивления.

— Пёс-8, статус?

— Три такта после компресса.

— Мобильность?

— В пределах нормы.

Ближе к нижней границе, если совсем уж честно.

— Обеспечение?

— Только коммуникатор.

Ещё одна пауза.

— Снаряжение?

— Утрачено на три четверти.

— Обстановка?

— Вероятность прямого контакта.

— Расчетное время?

Да в любую минуту, бл!

— Расчетное время? — все на той же ноте повторили в наушнике.

Я попробовал прислушаться к шагам на лестнице. Вроде не сильно торопятся.

— В пределах пяти минут.

— Ждите.

Чего? Контакта? Ах, простите, это я должен ждать высочайшего решения о том, что со мной делать. Но ждать можно и на ходу, а с глухих ярусов лучше убраться, как можно раньше.

Попытка подняться на ноги подтвердила негативные предположения насчет ребер обвеса, зато с тактом я ошибся уже в свою пользу, а не наоборот: пошел четвертый, тот, который уже без особых сбоев организма. Правда, ощущение, что тебя совсем недавно отжали, как насадку для швабры, никуда не делось.

На полу какое-то дерьмо хрустит при малейшем перемещении. Уф-ф, хоть лестница чуть почище, потому что продувается. И мне даже удалось одолеть целый пролет прежде, чем в уши ворвались вопли:

— Эйчи?!

— А вы уже на венок скинулись?

— Живой!

— Условно.

— Ты на каком ярусе? — спросила Анита.

— Почти шестнадцатый.

— С двадцать первого смогу тебя забрать.

Если от меня что-то останется.

— Эйчи, ты там вообще…

О чем хотел спросить Полли, я так и не узнал, потому что коммуникатор отдал приоритет голосу базы:

— Пёс-8, прием. Вам подтверждена эвакуация. Повторяю…

А шаги все ближе. Уже с тенями. Так я ничего не успею.

— Запрашиваю прямую поддержку.

— Пёс-8…

— Запрашиваю прямую поддержку!

Крохотная, но все же пауза.

— Ждите.

Да жду я, жду. Пять ступенек. Одиннадцать. Двадцать две.

— Привет оловянным солдатикам.

От этого голоса у меня гарантированно встают дыбом все волоски на шее, сам не понимаю, почему. Вроде ничего особенно противного, голос как голос. Может, меня бесит её манера растягивать некоторые гласные?

— Запрашиваю поддержку, мэм.

— Как неожиданно. Кто-то собирается обидеть нашего мальчика?

С тем, что все сонги — бездушные стервы, я смирился довольно давно и быстро, ещё в учебке. Но к их прелюдиям привыкнуть так и не смог.

Да, это они так настраиваются. Ловят мотив якобы. Ага, как же! Выпендреж, не более того. Все мотивы наперечет известны и высвечены сейчас перед Лахудрой на мониторе.

Да, ещё это их любимое: «Я одна, а вас много!».

— Мэм…

— О, мне тут говорят, что срочно. Да ещё с особыми обстоятельствами… Только не думай, что тебе повезло.

Мне сейчас и так очень плохо думается, а про везение я вообще…

Тварь! Ну какая же тварь, в самом деле!

Песня всегда падает на голову, как чугунная гиря, а на фоне компресса я с первых же нот едва не загремел по ступенькам вниз, ускоряя малоприятное развитие ситуации. Все, что заслуживало благодарности — это прояснившееся сознание и жжение возвращающихся ощущений.

— Смените трек, мэм.

— А этот чем плох?

Не знаю. Не могу подобрать слова даже. Но эффективность хромает, и я вместе с ней.

— Смените трек, мэм. Пожалуйста.

Она сделала вид, будто не услышала:

— Сейчас как раз мой любимый момент…

Пульсация за ушами подстегивает, заставляет ускориться, и тело вроде бы не против поработать, но рассинхрон почему-то только нарастает. Либо нужно тратить остатки сил, чтобы попадать в такт.

— Мэм…

Гундение под нос.

— Мэм, пожалуйста…

Никакого эффекта.

Восемнадцатый ярус. Мне и моим хвостам уже хорошо слышно друг друга, а скоро станет ещё и видно.