— Спасибо… но…

— Гроссы погибают куда чаще, Тим. Ты должен это понимать. И речь не о сохранении жизни. Ты парень рисковый и мы все это уже поняли. Нет. Я говорю о самореализации. И в качестве боевого офицера шансов у тебя куда больше. Шансов однажды стать кем-то действительно значимым.

Возникла еще одна пауза и на этот раз я просто кивнул, дав понять, что все услышал, понял и принял к сведению.

— Хорошо — улыбнулся военный и, поднеся к губам небьющуюся кофейную чашку, предложил — Спрашивай. У меня есть еще четверть часа и советую потратить это время с пользой.

Я отреагировал мгновенно. Глянув на бегущую по стене информационную строчку, засек время и сделал ответное предложение:

— Так может вы будете говорить, а я молчать и мотать на ус?

— Мотать на ус — повторил Николаев — Старая русская поговорка. Я обратил внимание на твою фамилию и ознакомился с твоей биографией. Сочувствую потере.

— Благодарю.

— Вот тебе еще одна старая русская поговорка — шила в мешке не утаить. И к моему удивлению я услышал ее от старшего дознавателя Инори Такаши. Выразившись столь необычно, он прояснил ситуацию. Дело в том, Тим, что снятые с твоих камер данные были разосланы в немалое количество мест, где ими занялись максимально пристально. Каждая секунда записи была не просто просмотрена и изучена. Они пошли дальше и создали поисковой фильтр, передав в его распоряжение огромные операционные мощности. Не прошло и пяти часов как знающий теперь что искать фильтр начал выдавать первые результаты. Много результатов, Тим. Обрывки выложенных в сеть видеозаписей, фотографии, рисунки детей-сирот с дальних космических станций… Я не имею права раскрыть тебе много. Но… они среди нас, Тим. Они уже давно среди нас. И судя по датировке некоторых записей и иллюстраций они здесь никак не меньше трех-четырех лет. Ставшие известными благодаря тебе их характернейшие силуэты отфильтрованы и представлены в виде достаточно большой подборки, что позволяет с уверенностью заявить — они уже как несколько лет постепенно изучают именно эту окраину обитаемого космоса. Стоило опознать этих, назовем их «разведчиками», и кое-где рядом с ними было зафиксировано кое-что еще… но это как раз то, что я не могу обсуждать. Объем данных накапливается, некоторые из гражданских свидетелей уже пометили эти черные силуэты шутливыми инфометками вроде «Чужие?», «Кто это?», «Киборг или бот?». А это говорит только об одном — очень скоро плотина будет прорвана и тайное станет явным. Но у нас еще была надежда, что это на самом деле какая-то неизвестная модификация боевых киборгов или дронов, прикрытая новейшей камуфляжной системой. Но собранные тобой образцы развеяли эти надежды… Тот хрупкий металл неизвестен нам. Равно как и образцы биологической жидкости, что обнаружились на месте твоей схватки с этим существом. Там же было кое-что еще, но… тут уже грань того, что я могу разгласить.

— Погодите… то есть он или оно на самом деле…

— С очень большой вероятностью — иная форма разумной жизни — подтвердил генерал-полковник — Мы не одни во Вселенной. И не мы, а они первые, кто обнаружил это. И у меня к тебе главный вопрос, гросс Тим Градский… сможешь понять какой?

— Ну… тут думаю ответит любой, кто смотрел хотя бы один фантастический фильм про чужих. Где первый контакт?

— Именно. Если это действительно иная разумная форма жизни… то почему не состоялся официальный первый контакт двух цивилизаций? У тебя есть предположения на этот счет?

— Нет — признался я.

— Вот и у меня нет — подытожил Николаев, отставляя опустевшую кружку — А вот мыслей разных нехороших достаточно много… В результате таких вот интересных открытий и было принято решение не превращать тебя в немого вечного узника. К тому же ты умеешь хранить секреты.

— С чего вы так решили? — удивился я.

— Так уверенно заявляет твой ИскИн — рассмеялся генерал-полковник — Что ж… мое время истекло. Решай, Тим. Как доберешься до Астероид-Сити? С комфортом в личной каюте на боевом крейсере Федерации или…

— Или — улыбнулся я, вставая — Хочу домой…

— Это твой выбор.

— Последний вопрос!

— Спрашивай.

— Что теперь будет с Гранд Че? Его ведь отремонтируют?

— Это закрытая информация. Но вряд ли в ближайшие годы лайнер вернется на свой маршрут. Учитывая его размеры и объем внутренних помещений, нашим исследователям потребуется немало времени, что изучить там каждый миллиметр. Лично я не поверю, что эти вот… призраки… оказались там случайно. Они были точно такими же пассажирами, как и люди — судя по нашим текущим данным. Кто-то их принял на борт и разместил. Обеспечил подходящими условиями и пищей. С какой целью? Что они там делали? С кем они там общались? О чем договаривались? Учитывая пассажирский контингент… В любом случае себя они проявили только в критический момент. И…

— И?

— И что самое плохое, Тим — они убивали. Подобные ранения, что были зафиксированы на твоих записях, мы обнаружили уже более чем на двух десятках мертвых тел. И убивали они отнюдь не только плохишей в черных комбинезонах. И вот тебе мой ответный последний вопрос на обдумывание, Тим — что это за гости такие, что с легкостью убивают представителей чужой расы? Тут даже неважно кто прав, а кто виноват — в подобную ситуацию третьей столь чуждой стороне вмешиваться категорически нельзя. Но они вмешались… Это может привести ко множеству бед — ты уж мне поверь, я знаю о чем говорю. Дипломатия она такая… Гости себя вообще так не ведут. А вот на хозяйское поведение это вполне похоже… Что ж! Ты свой выбор сделал. Пожалуй, провожу тебя до челнока, что доставит тебя на борт родного корабля. Есть пожелания?

— Термос с этим кофе! Не мне — моей команде. Если можно, конечно.

— Это можно — с улыбкой кивнул офицер, активируя служебный массивный браском — Это можно…

34.

Дома меня встретили торжественно.

Вот прямо торжественно.

Когда открылась внутренняя дверь шлюза и я, «поймав» нашу гравитацию, неспешно спустился по лестнице и развернулся, то… изумленно уставился на стоящую передо мной троицу. Все были тут.

Садовник Костя, в чистейшей белой рубашке и черных брюках со стрелками.

Побрившийся Вафамыч в новом зеленом комбинезоне.

Парящая над поставленным у стены столиком голограмма золотого дроида.

Оглядев их, опуская тяжелый армейский рюкзак на пол, я осторожно спросил:

— Ребят… а вы чего?

— Смирно! — рявкнула голограмма и старики вытянулись, расправили плечи — Капитан Градский на борту!

— Ребят…

— Доклад капитану! За время вашего отсутствия…

— А ну прекратить! — чуть ли не крикнул я, сгорая от смущения.

Шагнув вперед, я сгреб встречающих за плечи, подтянул к себе и крепко обнял: