— Фантастика! — Выдохнула она в порыве воодушевления, — не зря мы столько времени по лесам петляли.

— Это, что-то съедобное? — Незаметно подобравшаяся Кора с недоумением разминала в руке растение, потом понюхала и даже попыталась попробовать на вкус.

— Нет! Это лучше, — тут же выдохнула женщина и сунула под нос девочки кусок ваты, — когда пойдем назад они уже созреют и мы сможем набрать ее. Только надо придумать как бы покомпактнее тюки утрамбовать, а то нести далеко.

Женщина засуетилась, оглядываясь по сторонам.

— Может сеть сплести из травы? Хотя нет, развалится… Наверно придется завернуть в большие листья и лианами перевязать. А еще семян… семян набрать надо будет…

— Стой! — Не выдержавшая Кора дернула Марию за руку и сердито встряхнула за плечи, — зачем эта трава? — Спросила она требовательно, — ты сама сказала, что не еда.

— Не еда, — подтвердила Мария Александровна, медленно приходя в себя, — прости, я очень обрадовалась и немного увлеклась, — повинилась она.

— Так зачем? — Не дала увести разговор в сторону девочка.

— О! Это хлопок, — снова воодушевилась Мария, — сейчас его мало, но когда он дозреет, то мы соберем вот эти белые шарики, и сделаем ткань, — заметив непонимание, а глазах подруги, она вздохнула, — одежду сделаем, повязки вместо шкур и этих, — она ткнула на почти развалившуюся травяную юбочку и улыбнулась, — они будут мягкие, крепкие и очень удобные.

Кора только брови нахмурила скептично, а Мария улыбнулась понимающе — ну, да, не знающему, что такое ткань, первобытному человеку трудно понять такое понятие как производство нитей. В принципе и сама то женщина представляла все только в теории, но вот как бабушка вычёсывала шерсть, пусть и овечью, а потом пряла нить с помощью веретена, помнила хорошо. Да и вязать Мария еще со школы умела, так что главное собрать, а там видно будет.

— Потом, сделаю, увидишь, — махнула она рукой и с приподнятым настроением отправилась к стоянке.

Как и предсказывал Арен, поля они прошли за день. Мария только жадно оглядывалась, выискивая в траве заветные цветы и полуоткрытые коробочки. Хотелось все бросить, плюнуть на поход и попытаться поэкспериментировать с находкой. Она даже сорвала несколько наиболее распустившихся коробочек и очистив от шелухи попыталась скрутить получившуюся вату в маленькие жгутики, но на ходу получалось не очень. Тяжело вздохнув, она сунула экспериментальные образцы в корзину и сосредоточилась на дороге.

К горам подошли на закате. Пока остальные готовили стоянку и жарили попавшихся в дороге зверьков — Мария назвала их зайцами, женщина обошла территорию и осмотрелась. Горы оказались не такими крутыми, как она боялась, скорее сопки — тяжело, конечно вверх подниматься, но не смертельно. Тем более там и тропа имеется…

Следующие дни были выматывающими. Два дня они поднимались по не слишком крутому, но все же подъёму, к тому же заросшему травой и низким кустарником, потом спускались и снова поднимались.

В общем, к концу второго дня Мария уже почти рычала, да так, что даже нытик Ган тащил все свои собранные за месяц и вонючие шкуры молча, хотя изначально и пытался сплавить часть из них девушкам. Временно, конечно.

Остановились на самом верху сопки, когда уже стемнело.

— Потом идти вниз и будут земли белого племени, — просветил Арен, скидывая в кучу подобранный по дороге хворост.

— А большая вода? — Устало уточнила Мария.

— Тоже там, — кивнул мужчина и занялся кострищем.

Женщина только вздохнула. Хотелось лечь и не шевелиться вовсе, но совесть не давала свалить все на также уставших спутников, и потому пришлось вставать. Она быстро проверила почти совершенно закончившиеся запасы еды и приткнула на костер уже наполненный из ближайшего родника котелок. Так, и что можно сообразить? Из всего выходило, что на всех хватит только похлебки.

Быстро покрошив оставшиеся две полоски зажаренного еще вчера мяса, она закинула пару мелко порубленных корнеплодов, напоминавших по вкусу морковь, а по внешнему виду корень хрена обыкновенного и в конце добавила остатки выданных Марой, совершенно высохших травок и горсть собранных в обед семян. Это растение с висячими веточками, усыпанными мелкими желтенькими семенами, Мария видела впервые, но заметив, как спокойно жуют их мужчины, не поленилась попробовать новый продукт.

На вкус оказалось не очень. Больше напоминало пшено, хотя и не такое сухое как в магазине. Впрочем, для густоты в похлебку семена подошли идеально.

Утром спускались с воодушевлением, а Мария рассмотрев с высоты, да еще и при свете дня, поблескивающую вдалеке воду, и вовсе чуть ли не бегом. Нет, то, что до воды, видневшейся сквозь редкие просветы деревьев, еще топать и топать было ясно, но верить, что это не большая река, а море как минимум хотелось нестерпимо.

В общем, весь день, пока спускались, а потом и продирались сквозь лес Мария подгоняла спутников и тем обиднее, оказалось, очутиться на огромной скале, глядя вниз на вожделенную сине-зеленую гладь.