— Надо признать, в этот раз мы сами спровоцировали зверей, — сказал Кенрон.

— Так давайте перестанем их провоцировать, — предложила Нанса.

— Кто же ходит в лес, в белом посреди лета? — спросил Ирман, затем хитро ухмыльнулся. — Знаешь, если хорошенько вымазать шерсть в грязи, вид будет совершенно другим. Ни одно животное не позарится.

— Издеваешься? — воскликнула Нанса. — Эта куртка — моя первая удачная работа. Оказывается, последний штрих — замазать все грязью. Хорошо, будь по-вашему, вы специалисты по лесной живности.

— Прятаться — не всегда лучший выход, — сказал Кенрон. — Блеф работает не реже. Если мы с Ирманом не будем исчезать, а вместо этого хорошенько пошумим, распугаем всех местных животных.

— Но если тебе самой хочется измазаться, действуй, — добавил Ирман.

— Значит, больше исчезать не будете? — с надеждой спросила Нанса.

— Можно устроить соревнование, — предложил Ирман. — Обычно побеждает Кенрон, но в этот раз я его обставлю. Кто первый спрячется в камуфляже, тот и проиграл.

Нанса и Ирман посмотрели на Кенрона, ожидая его реакции.

— Что? — спросил Кенрон, почувствовав себя неловко под их взглядами. — Я не хочу соревноваться, но, если вам от этого станет легче, пусть будет соревнование.

Нанса встала с дерева и отряхнула одежду.

— Иди, мы тебя догоним, — сказала она и помахала рукой, словно прогоняя Кенрона прочь.

Кенрон достал компас, взглянул на него и направился к краю поляны, он вскоре скрылся за деревьями, звук его шагов постепенно стих.

— Знаешь, — сказал Ирман, — нам мог попасться зверь пострашнее этих крыс. Говорят, сюда забредают огромные медведи с зеленой шкурой. Но не бойся, я слышал, они очень медленные.

— Тебе и крысы хватило, — процедила Нанса

Она взяла Ирмана за локоть и вытащила его руку из кармана. Кисть руки почти полностью была покрыта кровью. Кровь была жидкой, не свернулась, даже соприкоснувшись с тканью штанов. Несколько крупных капель сорвались с ладони и полетели к земле.

Снег падал так медленно, что казалось, будто он висит в воздухе. Малейшего ветерка хватало, чтобы белые хлопья на мгновение начали подниматься вверх, создавая картину, в которую сложно было поверить, не видя ее своими глазами.

Тренировка Ирмана шла уже четвертый час. Во дворе дома он работал с двумя мишенями — всаживал метательные ножи в круглый деревянный шит с черными концентрическими кругами. Охотники часто пользовались оружием дальнего боя. Луки и арбалеты так же шли в ход, но многие предпочитали разного рода метательные снаряды — запустить такой можно было с убийственной силой и точностью и ничего, кроме натренированных рук для этого не требовалось.

Дверь дома распахнулась, на пороге стоял отец Ирмана Оррин Глэр — высокий, мускулистый, с короткими белыми волосами и загорелым лицом, на котором шрамы перемежались с морщинами, короткая борода была аккуратно подстрижена, было видно, что работали над ней усердно, не оставив ни единого отстающего волоска. Одет он был в щегольской костюм из белой кожи, расшитом толстыми золотыми нитями.

Оррин какое-то время молча смотрел на тренировку Ирмана, а иногда взгляд его уходил высоко в небо, к серым тучам, зависшим в небе, как и снег в воздухе. Оррин не выражал и малейшей заинтересованности в происходящем.

Ирману удалось попасть двумя ножами точно в центр и пятью — во внешние круги.

— Никуда не годится, — сказал Оррин. — Не знаю, кого ты воображаешь на месте этой мишени, но этот зверь сбежал от тебя раненный и обозленный.

— Если зверя не убить одним попаданием ножа, зачем вообще метать в него ножи? — спросил Ирман. — А я попал, причем, дважды. Раньше и этого не выходило.

— Что если перед тобой будет стая зверей, двух подстрелишь и остальных упустишь. — Оррин покачал головой, выражая глубокое разочарование.

— Придется вернуться на следующий день. — Ирман указал на огромный роскошный дом, в котором жила их семья. — Не то, чтобы мы голодали.

— Этот дом лишь жалкая подачка от правителей Дайгона, — сказал Оррин. — Они хотят, чтобы роскошь ослепила нас, чтобы мы не думали о том, что достойны лучшего.

— Например, чего мы достойны, пап? — спросил Ирман.

Оррин скрестил руки на груди, мощные мышцы проглядывали через рукава куртки.

— Мы достойны быть кем-то и значить что-то в этой стране, — сказал он, разглядывая облака. — Мы лишь добытчики животных из леса, ничем не лучше других. У нашей семьи нет настоящей власти.

Ирман подошел к отцу и взглянул на него снизу-вверх.

— Так может, вместо того, чтобы метать ножи, мне стоит поучиться, как заполучить эту власть у тех, кто ее имеет?

— Не глупи, — отрезал Оррин. — Главой Дайгона стал тот, кто метал ножи точнее всех. Люди доверяют лучшему охотнику, тому, кто может направить остальных, тому, кто понимает, что происходит в лесу. Лучший охотник был правителем Дайгона с тех времен, когда мы были небольшим племенем, затерянным в непроходимой чаще. Дайгон разросся, но суть его не поменялась. Мы все так же племя охотников, пусть слегка более цивилизованное, чем раньше.