Ноги гудели от усталости, с лица не сходила широкая улыбка, и впервые, пожалуй, за долгое время, я чувствовала себя счастливой – и совершенно свободной. Жаль только, что свобода моя, как и счастье, продержались недолго. Ровно до того, как я не оказалась, хохоча, в руках следующего партнера.

Музыканты вдруг заиграли что-то лирично-неспешное, с яркой тревожной ноткой, а мой партнер поднял черные холодные глаза. Каршен! Что он здесь делает? Чужая рука крепко обхватила талию, не давая возможности отстраниться. Он ничего не говорил. Просто молча кружил меня в танце – надо сказать – аристократ был блестящим партнёром. Вот только напряжение между нами сгустилось так, что можно было ножом резать.

И все-таки я тоже молчала. Лишь изредка окидывала его испытующим взглядом. Кричать или не кричать – вот в чем вопрос.

Мне казалось, что парень хочет мне все время что-то сказать. Он хмурился, мялся, чуть кусая иногда губу. Едва заметно – но я слишком пристально за ним следила. И, в конце концов, во время одного из головокружительных па, когда меня в фигуре танца буквально притиснуло к чужому пышущему каким-то нездоровым жаром телу, мой нечаянный враг решился:

– Не стану извиняться. Шутка была мерзкой, но так было лучше… для тебя. Обходи меня стороной, малявка, – и снова этот взгляд, – больной, потухший. Да что с ним такое? Почему я вообще о нем вдруг беспокоюсь? – всю нашу компанию. Никому не верь. Держись нелюдей. Не ходите одни с подружками. Никуда. Никогда. Особенно по вечерам. И… – он как будто задохнулся, щурясь, лицо залила мертвенная бледность.

Эй-эй, я не некромант, воскрешать не умею! Не вздумай только здесь склеить ласты, отбросить коньки, отдать душу и отправиться в мир иной другими способами!

– Что с тобой? Каршен? – На чужих губах – снова безразличная, ничего не значащая улыбка. Может, мне все примерещилось?

– Скоро случится кое-что очень плохое, – наконец, выдохнул мастер абстрактных изречений.

– Например, я оттопчу тебе ноги? – Попыталась пошутить.

– Например, кто-то умрет, – холодно отрезал боевик, отворачиваясь от меня, – смерть бывает разной… я не желаю тебе смерти. Ты нравишься мне, маленькая золотая пичужка.

Меня подхватили под руку и вежливо проводили до края площади, освобождая место для других танцующих. Но прежде, чем я успела хоть что-либо спросить, парень исчез – как ни бывало. И что мне теперь с этим делать? На сердце как камень лежал.

Я развернулась и, понимая, что праздничное настроение утрачено безвозвратно, а на дворе уже вечер, побрела к Академии. Я не видела, как за мной пристально следили две пары глаз. И если в одних был гнев, смешанный с ревностью, то в других был холодный расчет.

Независимо от своих желаний я все-таки влезла в чужую игру. Гораздо быстрее, чем мне того бы хотелось.

Заплаканная и напуганная Рина – вот таким было начало очередного утра в Университете. Это я не говорю о прохудившейся обуви и практически полном отсутствии обычной одежды, кроме формы. Нужно было срочно искать какой-то способ заработать. Но это успеется – пока следовало срочно выяснить, где проживает тот самоубийца, который вздумал обидеть нашу светлую подругу.

Да я в принципе не видела никогда, чтобы она плакала! За эти дни привыкла к стойкому и доброжелательному характеру, к неизменным шуткам, к тому, что это к ней всегда можно обратиться за порцией смешинок и утешения! А это самое утешение мне не раз и не два за прошедшие дни было нужно – потому как магистр Рэйлис Ногэр как с цепи сорвался… Столько ехидных подколок, болезненных ударов по самолюбию и ядовитой вежливости, когда он буквально сапогами с набойками проходился по моим умениям и чувству хоть какой-то уверенности я не встречала за все время общения с этим нелюдем!

Разговоры по душам?

– Адептка, у вас сейчас что получилось? Ах, это нить Тьмы? По-моему это паутинка, на которой даже муха не повесится!

– Разве это называют теневым шаром? На мой взгляд, это больше напоминает огрызок от яблока! Стоило ли воровать мою силу, если не умеете с ней обращаться?

– Адептка Вартек, вас не держат ноги? Нужно меньше танцевать и больше времени уделять занятиям!

И так уже три занятия подряд. Какой там страх! У меня даже на злость сил не оставалось! Вернула бы ему эту проклятую магию с довеском – да только как? И взгляды, взгляды, взгляды. Белесые сейчас глаза как прикипели ко мне, не давая и шанса скрыться. Следит. Внимательно, не отрываясь.

Не только на занятиях – порой чужой взгляд преследовал меня в самых разных концах Академии. И в Серой Башне – где проходили, в основном, занятия менталистов. И в увитом ярким алым плющом крыле боевиков, где в большой аудитории проходили общие занятия по мироустройству. И даже в безликом административном крыле, куда я по просьбе старосты как-то пришла занести журналы группы.

Он как будто испытывал меня на прочность день за днем. Да, оставаясь в рамках «преподаватель-ученик», но делая учебу феерически нервомотательной, а мысли одной адептки – слишком кровожадными. Только избегать неприятных встреч я научилась мастерски ещё со времен проживания в поместье папеньки. Поэтому если лорд Сейлир под личиной магистра и хотел о чем-то со мной поговорить вне занятий – у него это не получилось.