— … война как бы и закончилась, — продолжает он, — но мы контракт не отработали, а живём… скот и то лучше, право слово!

— Ну… — он остановился у скученных домишек, — сами сейчас всё увидите!

К домам, однако же, солдат не пошёл, решительно свернув в сторону крепкой кирпичной заводской стены, к которой притулилось несколько несуразных сарайчиков из говна и палок, в один из которых он и нырнул, оглядевшись предварительно по сторонам. Следом за ним зашёл и я, тут же остановившись, чтобы привыкли глаза.

Не то чтобы я жду подвоха... но всё ж таки опасаюсь. А уж наступить в какой-нибудь дурно пахнущий «подарок» в подобных местах и вовсе легче лёгкого!

Однако же, вопреки моим ожиданиям, внутри относительно чисто, хотя всё показывает, что порядок навели здесь сравнительно недавно. Пока я медлил, проводник отодвинул широкую сучковатую доску, противную и склизскую даже на вид, и нырнул в образовавший проём, сдвинув плечом один из кирпичей, чудом не обвалившимся вниз.

Склонив голову, полубоком протискиваюсь в низкую тёмную щель вслед за проводником. Несколько секунд промедления, в течение которых я поправляю за собой доску, и, стараясь не слишком отирать одеждой стены тайного хода, спешу за солдатом, тараща в темноту глаза.

— Обходить… долго, — пыхтит впереди Афанасий, почти невидимый в темноте, — да и не любят сторожа чужих, ох как не любят… Месье Боннар, хозяйчик здешний, отставников из Иностранного Легиона нанимать предпочитает. А это, скажу я вам, такая сволота!

Он наконец протиснулся в полутёмное помещение, заставленное разным железным хламом и остановился, поджидая меня и отряхиваясь от пыли. Пройдя следом, привожу себя в порядок с помощью Афанасия.

— … легионеры эти, скажу я вам, распоследние сукины дети! — негромко повествует он, ступая впереди, — Хуже бандитов, ей-ей! Они и с нами поначалу решили этак… как с маврами, но…

Кривая усмешка прорезала его худое лицо.

— … на одного камешек свалился аккурат на следующий день, а второй споткнулся и головку расшиб. Оба, что характерно, насмерть!

Хмыкаю понимающе, и знаете? Вот ни разу не осуждаю…

— А теперь и ничего так, — спокойно подытоживает проводник,— Злобствуют, не без этого, но чтоб руку на русского солдата поднять? Да Боже упаси! А вот нагадить могут… это они завсегда, от всей души!

— Не пускают посторонних? — интересуюсь я, уже в общем-то зная ответ.

— Не-а! — осклабился солдат, — Я ж говорю — военный режим! Оно если по закону, то вроде как и нельзя так с нами, а в жизни… сами понимаете, Алексей Юрьич!

В помещении, в которое привёл меня Афанасий, тусклый полумрак, освещается оно лишь солнечным светом, протискивающимся через грязные донельзя оконца под самым высоченным потолком. В два этажа стоят широкие нары с подобием тюфяков и какого-то тряпья вместо одеял. В центре — широкий стол, сколоченный из кусков досок, и такие же низкие, широкие лавки вокруг.

Неизбывные запахи сырости, плесени, мужского пота, портянок и прогорклого масла. Притом очень чисто, насколько вообще может быть чисто в комнатушке, примыкающей к цеху.

Всё очень напоминает тюремную камеру, только что относительно просторную, с высокими потолками.

… и сразу пролезло в голову давно, казалось бы, забытое… Правила приветствия, «масти» и прочее… До боли… до рвоты!

А лица, лица какие! Серые, истощённые, угрюмые… оценивающие. Если бы не шинели и гимнастёрки, то и не отличить.

С одной стороны помещения — дощатая перегородка, не доходящая до потолка. Оттуда доносится шум работающих механизмов, изредка лязганье механического молота и шипенье стравливаемого пара.

К потолку поднимаются струйки табачного дыма, быстро теряясь в здешнем грязном воздухе. На столе немудрёная снедь — варёная в мундирах картошка — старая, квёлая, прошлогодняя…

Собственно, она и есть основная пища военных рабочих, остальное так… вприглядку. Бутыль, на четверть заполненная дешёвым оливковым маслом, несколько чёрствых багетов да подвядшая зелень, подобранная как бы не из мусорных баков.

Это даже не бедность и не нищета… и ведь видно, что не прибедняются, а так… привычно всё. Можно так жить, можно… кто ж спорит! Но недолго и уж точно — не счастливо!

Ноги так сразу не протянешь, а накапливающаяся хроническая усталость, проблемы от скверной еды и недоедания… Да какое дело месье Боннару до каких-то русских!

— … мы же предатели, — спокойно, как о чём-то давно отболевшем, рассказывает один из солдат — немолодой, рябоватый мужчина с широким лицом и светлыми пшеничными усами, — в газетах так и пишут.