— Это были мы, Гавор. А как так вышло что гёзы всё-таки сумели вас захватить? Врасплох застали?

— Ну уж нет! Я ж говорил — городские им здорово вломили, хотя и потеряли несколько человек. Вон, стрелы до сих пор в бортах торчат, и сходни посечены. Они спустились ниже по течению, спрятались в затоке… Ну, это такая затока… — Гавор замялся.

— Которой пользуются контрабандисты, а еще ты и твои друзья-товарищи… — понятливо кивнул Рем.

— Чтобы нет так да, маэстру Аркан… Я туда по дури заглянул, с хутора маэстру Турнепса возвращаясь, хотел взять еще бирюлек, да табаку, да зерен Ко… Ну и на этих паскудников налетел. Гёзам нужно было пополнить ряды гребцов — после адовой гонки по реке у них многие умерли. К тому же провизия в трюме прикончилась… Они-то Заводь пощупать хотели, а хрен там! В общем, в затоке ухватили гёзы за вымя одну компашку… Принялись трясти, и Фот раскололся.

— Который Фот? С плешью на башке?

— Он, он зараза! Тот Фот, что срамные картинки в оптиматский монастырь продавать ходил… Вот он и начал чесать языком, и показал паскудникам дорогу к хуторам. Ортодоксы народ тертый, не мне вам рассказывать… Баб — в лес, сами — за топоры да цепы! Дорого гёзам те гребцы обошлись. А вот варнифское село…

— Винограды?

— Ага, Винограды… Там-то ортодоксов всего семь семей, и живут одной улицей… В общем, Винограды разорили, да-а-а… Туда самый большой отряд пошел, человек двадцать наверное. Соломенные крыши хибар оптиматов вспыхивали один за другим, хозяев просто вытаскивали за волосы, имущество делили прямо тут… А из каменных домов ортодоксов летели арбалетный болты, а крыши из черепицы не желали загораться. Я, наверное, если соберусь завести семью — тоже стану ортодоксом… Оно как-то спокойнее когда соседи не дрожат под кроватью, и не убегают, когда твой дом пытаются поджечь — а стреляют в спину тем, кто ломиться к тебе в двери…

— И от наших девушек пахнет приятно, — кивнул Рем и усмехнулся.

— Ну… И это тоже. И болячку на хрен не намотаешь…

— Но-но! — погрозил пальцем Аркан. — Ты лучше скажи — в затоке наши корабли поместятся? Глубина позволит?

— Галиот и галера — точно поместятся… А флагман… Нужно мерять! Как у него с задним ходом?

— Нет проблем.

— Тогда проще. Но таких громадин там точно не бывало ещё…

Скёль была рекой полноводной, питалась талой водой с отрогов Берегового хребта, сезонными ливнями и многочисленными притоками. Русло ее не менялось десятки лет, потому как бежали ее чистые воды в древнем разломе, образованном здесь из-за подземных толчков — естественного или магического происхождения. По крайней мере так говорил профессор на лекции в университете.

Наемников и эльфов устроила идея переждать какое-то время в тихом месте и осмотреться, а потом высадиться в Заводи, поднять флаг Светлых Владык и нанести официальные визиты местным владетелям.

Гавор Коробейник согласился некоторое время поработать на Рема — за хорошую плату и из чувства благодарности, конечно. Коробейники ходили по всему герцогству, торгуя разной полезной и бесполезной мелочевкой, и собирали новости и разносили слухи — именно то, что было нужно Аркану. Учитывая ситуацию с престолонаследованием, было бы большим идиотизмом совершенно случайно отравиться котлетой в таверне, быть съеденным дикими зверями на подъезде к родовому замку или неловко поскользнуться на рыбьих потрохах и упасть с пирса в реку.

А потому, самой насущной необходимостью была информация! Именно кропотливый сбор сведений о Красном Дэне Беллами и его команде, устройстве корабля и распорядке жизни помогли Рему освободиться из рабства. И пренебрегать полученным опытом Аркан не собирался.

Разор выстроил вольную компанию на борту красного корабля.

Затока оказалась достаточно обширной, чтобы загнать туда всю эскадру, и достаточно укромной, чтобы не опасаться быть случайно обнаруженными.

— Бойцы! Друзья! Братья… Мы добились того, чего хотели. Мы — вольные люди! Отомстив тем, кто подло захватил нас в плен, выдержав немыслимые трудности и невероятные приключения каждый из вас теперь может считаться настоящим героем!

— Бар-ра!!! Давай-давай! — откликнулись наемники.

— Не только героями, но и богачами мы вернулись домой! Наши пути разойдутся — через несколько дней. Мы сослужим эльфам последнюю службу и сопроводим послов, и доставим чудище куда следует, а потом каждый пойдет своей дорогой. Но куда бы вас не занесла судьба знайте — вернее меня у вас нет друга. Я за любого из вас буду пахать как лошадь и драться как лютый зверь!

— И мы, полковник! Разор, папаша, да мы за тебя…

Полковник потер костяшками пальцев уголок правого глаза:

— Я не знаю ничего кроме войны, кроме окровавленных палуб кораблей и истоптанных солдатскими сапогами полей сражений- так что моя дорога в наемники. Если есть те, кто хочет со мной остаться — я буду очень рад. Корабль я оставляю Жерару — если у кого-то есть желание присоединиться к нему, и стать свободным капером на службе герцога Аскеронского или какого другого лорда — воля ваша. Знамя мы отдадим на хранение квартирмейстеру… Наш Рем — он очень непростой человек. Я не имею права разглашать его тайну, но… — Аркан предостерегающе нахмурился, и Разор подмигнул ему: — Но если вы когда-нибудь в своей жизни услышите, что где-то набирают войско под черным знаменем с отрубленной головой Красного Дэна- так и знайте, я буду там! И там нас будут ждать добыча, слава и новые приключения!

Рем на самом деле растрогался. Он с достоинством принял древко штандарта и отсалютовал им своим соратникам.

— Бар-ра, Рем!

Разор тем временем продолжил:

— Наши люди донесли, что в городке Заводь нас уже ждут и готовят эльфам пышный прием. Ну что, устроим им показательное выступление? Пусть местные красотки млеют, увидев таких бравых молодцев, а? — дождавшись одобрительного гула, Разор щелкнул пятками, отчего раздался металлический лязг, и рыкнул: — Полчаса на оправиться, умыться и побриться и привести одежду и доспехи в порядок! Бегом!