Лже-Даниэль поднял руку — гора мышц и компания послушно отошли на шаг.

Ветер рванул ему в спину, мне в лицо. Вместе с ветром дошел запах. Смрада и сырости. Очень похожий на запах в кабинете лорда в колледже. Почему же тогда казалось, что лорд благоухает розами?

Чертовщина…

Магия…

Не та, что управляет механизмами и для которой нужны камни силы.

Другая магия! К которой теперь была причастна и я.

Страшная призрачная ящерица на плече лже-Даниэля открыла пасть. Со звуком хлеста ремня из пасти вылетел язык. Смачно присосался к мужскому лицу, передавая какие-то импульсы.

Вот, как он это делает. Мерзость.

Лже-Даниэль появился не сейчас. Он был таким с самого моего прибытия в Бьорн, а то и раньше. Сколько?

Сколько дней, месяцев?

Сколько лет под видом уважаемого изобретателя лорда Даниэля Элварса скрывался самозванец?

Видимо, на моем лице отразилось озарение, потому лже-Даниэль испугался. Не знаю, что сейчас видели остальные, но я видела всё. Видела его тайну. Тайну их всех!

— Отойдем, дорогуша? — вежливо предложил лже-Даниэль. — Нам с тобой есть, что обсудить, верно?

Компания расступилась, пропуская его и формируя коридор для меня. Он шел, не оборачиваясь, будто знал точно — я пойду за ним. Как иначе? Этой девочке хватило смелости бросить обвинения в лицо. Неужели она упустит шанс поговорить наедине?

Оркестр стих. Чтобы в следующий миг взорваться оглушительным воем, подобным пожарной сирене. Рик подошел к делу оригинально, либо у него просто не было выбора.

Толпа танцующих вздрогнула, заозиралась. Что с музыкой? Что творят скрипачи? Это невозможно слушать!

Пожар? Кто сказал "пожар"?

С края помоста закричал ребенок, и толпа пришла в движение. Пожар, самый настоящий! Надо уходить!

Компания лже-Даниэля засуетилась. Коридор, выделенный для меня, начал сходиться. Обернулась — Рик еще не вернулся. Спина лорда-самозванца удалялась, вместе с ней удалялась моя нерешительность.

Отбросить страхи!

Юркнула за ним в самый последний момент, прежде чем проход схлопнулся. Путь к отступлению был потерян.

"Борись!

Иначе в нашем деле никак".

Югр Ставский

Ведомая любопытством — точно не логикой — свернула в переулок. Свет разом пропал, будто кто-то заранее выкрутил лампочки. Краски закончились, сирену почти не слышно. По земле безобразно волочились обрывки мокрой бумаги. Проем между домами освещался крохотной луной и редкими звездами. Капли дрожали на мокрых кирпичных стенах, в тон с ними дрожала я.

Ноги замёрзли, туман зябко холодил ступни, что невольно побуждало ругать весну в северном городе. Хотя ругать надо бы себя, за опрометчивость, и дело не только в одежде.

Кто бы подумал: убийца и я. Одни в переулке.

Я поежилась и скорее поискала глазами лже-лорда. Привалившись спиной к мокрой стене, он с интересом разглядывал меня.

— По-твоему, я не лорд Элварс? — начал он, поймав мое внимание. — Почему же другие считают иначе?

Отвечать я не спешила. Покачала ногой в попытках размять замерзшие пятки и чуть не наступила на жителя злачных мест — рыжего таракана. Бр-р! Повылезали подснежники!

Слившись с кирпичной стеной, он скрылся в щели жилого дома. Тараканы умеют маскироваться, не многие представители фауны способны это делать. С биологией я не дружила, на курсах меня больше интересовала анатомия и возможности человека. Впрочем, мозг помнит всё. Какая-то мысль пыталась прорваться из глубины подсознания.

Ящерица, которая умеет маскироваться.

— Ваш призрак — хамелеон! — осенило меня.

С неприкрытым восхищением я посмотрела на лже-лорда, тогда как его настроение только испортилось.

Я долго не могла понять, что это за ящерица. Разглядывала призраков других людей из его компании. Были и птицы, и собаки, одна змея. Все довольно узнаваемые. А вот ящерица покоя не давала.

Хамелеон, конечно!

— Он помогает вам изменить лицо и запах, — разошлась я. — Присасывается к лицу и что-то меняет. Во внешнем виде и вообще, окружении. На самом деле от вас и пахнет по-другому.

— Даже запах? — нервно усмехнулся он. — Такого я, право, не ожидал.

Тут я осеклась. Негоже с убийцей трепаться. В самых мрачных детективах именно это побуждает злодеев сделать ход. Нехороший, явно не в пользу сыщика.

— Какова же твоя сущность, раз ты способна видеть мою тайну?

"Проницательный ворон", — прошиб внутренний голос.

Тут я поняла одну важную вещь. Призрак — не зверушка на поводке. Он что-то дает своему обладателю. Лже-Даниэлю он давал способность менять обличье. А мне…