Механические псы клацнули зубами, а за ними проступила тень лекарки Грейс. Она и вне колледжа ходила в белом, как и лже-Даниэль. Двое убийц в белых одеждах.

— Не стой между нами, Ника, — прошипела она, позволяя псу справа облизать ладонь.

Гибкий язык вынырнул из пасти, и сердце ухнуло в пятки.

Камень силы, который приводил пса в движение, располагался прямо в основании языка. В обычной ситуации меня механизмом не запугать. Коснусь камня — и нет механизма. Но здесь и сейчас… Кто додумался вмонтировать камень силы в самую пасть? Теоретически дотронуться можно, но руку придется отдать. А поскольку псов двое — отдать две руки.

У-у-у! Колени задрожали.

— Прощай, любознательная служка.

Лже-Даниэль послал любимой воздушный поцелуй, и Грейс отдала команду. Присев для разгона, механический пёс кинулся в мою сторону.

Конец — поняла за секунду. Зажмурилась, чтобы не видеть.

Нет-нет-нет! Неужели Луиза права?

Звонкий удар металла о металл заставил распахнуть глаза. Перед носом схлестнулись зубастая пасть пса и нож спасителя.

Шарф давно слетел с плеч и валялся в грязной луже.

— Ричард! — крикнул лже-Даниэль. — Отойди немедленно!

Мой защитник не шелохнулся. Помогая себе двумя руками, он отбросил пса на метр. Но радоваться было рано. По велению Грейс в бой вступил второй пёс.

Сердце бешено заколотилось, когда он кинулся на Рика и отнес его в сторону.

Тем временем очухался первый. Кувырок — увеличила дистанцию. Задние лапы пса приподнялись над землей, закрутились, набирая разгон. Коснувшись земли, он помчался на меня.

Прыжок — пёс на всех порах врезался в кирпичную стену.

Возрадовалась практичному платью с широким подолом. Пока он тряс головой, роняя кирпичи, запрыгнула на железку сверху.

Пёс содрогнулся, встал на дыбы и истошно завыл. Прижалась к нему липкой лентой и мысленно начала отсчет.

"Раз", — рука достает коротенький нож из-за укромного места за шеей. Мое скрытое оружие, которое не пригодилось ни разу в колледже, но пригодится здесь.

"Два", — держусь за пса изо всех сил. Мимо лица клацают железные челюсти. Всё, что он может — только прыгать на задних лапах и пытаться меня стрясти.

"Три", — дожидаюсь, когда он максимально раскроет пасть и цепляюсь за возможность.

Страшно неаккуратно я вставила ножик между зубов. Вертикально, как тощую зубочистку. Отпрянула на секунду, чтобы оценить творение. Железка заверещала, пытаясь сомкнуть челюсти.

Что ж, была не была!

Наспех попрощавшись с собственной ладонью, я сунула ее в механическую пасть. Язык из толстой резины закрутился жгутом, но время поджимало. Не глядя, нашупала камень. Он? Твердый, огранный, должен быть он!

Выдернула руку и теснее обняла спину могучего железного пса.

Ждать пришлось не долго.

Глаза-объективы завращались. По нарастающей, бешено! Помутненный рассудком, он ударился в стену. Кирпичи сыпались кусками, но отпустить сейчас было нельзя. Шатаясь и перебирая железными лапами, он с силой ударился в другую.

Тело сломанного пса обмякло, головой он рухнул на землю. Тонкая струйка черной жидкости потекла оттуда, где раньше был камень силы.

Пора ссаживаться. Кое-как спрыгнула и побежала к Рику. Ни за что на свете не дам ему умереть!

Тем временем у Рика дела шли не так хорошо.

Его пёс был крупнее и мясистее, если так можно сказать о груде железа.

Животную анатомию мастера соблюдали безукоризненно. Как показала практика, механизмы, вид которых максимально приближен к реальным фигурам, пользовались большей популярностью у покупателей. Даосский ученый даже проводил исследование, где выявил, что люди на подсознании считают механизмы явлением чужеродным. Чтобы сгладить этот психологический эффект он рекомендовал делать механизмы похожими на то, к чему люди привыкли.

Кто не любит кошечек? А собачек? То-то и оно. Эти модели узнаваемы и совсем не страшны.

До тех пор, пока такая механическая собачка не схлопнет пасть рядом с твоим носом

Сейчас она чуть не откусила нос Рика. Прижав его к земле, псина нависала сверху.

Голос прорезался — я завизжала. Не знаю, зачем. Отвлекая пса или давая Рику понять, что я рядом. На самом деле в крике не было логики. Был только животный инстинкт!

Собака повернула голову ровно тогда, когда я прыгнула ей на хвост и поползла кверху. Она была выше и мускулистее собрата. Резиновые суставы позволяли ей изворачиваться ужом. Более пластичная модель и потому настоящая машина для убийств. Мамочки!