__________

На ужин подали несколько лёгких блюд.

Элизабет проводили в обеденную, где ей снова пришлось наслаждаться пищей в обществе лишь с омрачающей вечер тишиной.

– Отец не явится ужинать? – разочаровалась принцесса.

– Сожалению, Ваше Высочество… Его Величество не освободился от дел, – ответила Марта с явной неуверенностью в голосе.

– Сказку он ведь мне прочтёт? – жалостливо произнесла девочка, будто цепляясь за волосок надежды.

– Его Величество обещал, – кивнула нянечка.

Элизабет глубоко вздохнула и приступила к ужину.

Спустя всего несколько минут со стола уже уносили посуду. Принцесса съела всего пару ложек густого супа и один крошечный кусочек тёплого, хрустящего хлеба.

Нянечка предложила полакомиться ещё хотя бы сладким пирогом, но девочка отказалась – в отсутствие отца у принцессы нередко пропадал аппетит даже к излюбленным десертам.

Настал час отдыха. Наконец, Элизабет могла распоряжаться долей времени по своему велению. Сегодня она решила прогуляться по аллеям лиственного сада, расположенного в пределах внешнего двора.

Прежде принцесса любила проводить здесь время. Сад навевал смутные воспоминания о тех счастливых днях, когда родители подолгу гуляли с ней вдоль высоких деревьев, играя в «догонялки» с маленькой дочерью. Мысли о том поднимали Элизабет настроение.

Спустившись к внешнему двору, принцесса встретила пожилого садовника. Он старательно ухаживал за здешними растениями, бережно пересаживая, при необходимости, цветы в закрытую оранжерею.

– Доброго вечера. – произнесла принцесса, пробегая мимо.

– Доброго, Ваше Высочество.

Элизабет задержала свой взгляд на работе садовника лишь на миг. Особый интерес к жизни растений она не проявляла, однако наслаждаться красотой подарками земли всегда любила.

Милыми её сердцу цветами стали весёлые, беззаботные ромашки и изящные, царственные розы. А из деревьев, пожалуй, симпатию завоевали самые широкие представители, что позволяли принцессе прятаться от своего отца, когда они играли в «прятки».

Маленькая леди прошла по длинной каменной тропинке вдоль высоких цветочных аллей. Нянечка держалась неподалёку, однако ближе подойти не смела: принцесса попросила об уединении в ближайшее время. Добравшись до конца дорожки, Элизабет приблизилась к изгороди и принялась ворошить листву маленькими ручками, словно в попытках что-то отыскать.

Мгновение спустя секретная дверь отворилась, и принцесса скрылась меж извилистых ветвей аллеи.

За закрывшейся дверью она будто оказалась в совершенно ином мире.

Высокая, неприступная ограда скрывала за собой истинное сокровище отца и дочери – кладовую бесценных воспоминаний.

Тайный сад напоминал просторную комнату с высокими до облаков стенами под открытым небом. В самом его сердце красовался изящный трёхэтажный фонтан. Его водяные лепестки, струящиеся безупречной гладью, плавно опускались по ступенькам вниз. Элизабет любила подолгу проводить здесь время, наблюдая за тем, как многочисленные капельки воды превращают прямые лучи солнца в искрящуюся золотом радугу.

Однако больше всего ей нравилось кататься на широкой качели под двумя могучими, старинными дубами, что когда-то долгие годы тянулись друг к другу, а теперь тесно сплелись прочными объятиями ветвей.

При взгляде на величественные деревья правитель вспоминал свою возлюбленную, не столь давно погибшую мать Элизабет: для него то место осталось символом любви к той, с кем он создал Истинный Союз – навеки едины душами, однако разлучены телами…

Проходя мимо фонтана, принцесса провела рукой по его нежным струнам первого этажа и медленно подошла к качелям.

Не без труда забравшись на сиденье, Элизабет предприняла попытки раскачаться. До земли её ножки ещё не доставали – пришлось смириться со скучным, лёгким покачиванием.

Прошло всего несколько минут, и девочка спрыгнула с качель, потеряв интерес к уединению.

Ожидавшая за оградой Марта начала переживать, не случилось ли чего с принцессой, однако спустя пару минут «тайная» дверь отворилась, и Элизабет вернулась в цветочный сад.

– Я желаю вернуться в комнату, – прозвучал печальный детский голос.

– Как скажете, Ваше Высочество, – заботливо ответила нянечка и проводила девочку в покои.

Некоторое время Элизабет играла наедине с собой: перекладывала кукол в деревянном домике по комнаткам, собирала мозаики, пыталась читать маленькие детские книжки. Иногда в спальню заходила Марта: узнать, нуждается ли в чём-либо принцесса.

Подступало время сна. Элизабет уложили под лёгким, тёплым одеялом. Убедившись, что принцесса удобно устроилась, нянечка напомнила, что с минуты на минуту подойдёт правитель, пожелать дочери доброй ночи.