Нет, в эту ночь не спалось ни Тимке, ни Ильке, ни Вольке. Далеко летели мальчишечьи мечты о славе.

В окно следом за звездами заглянул и месяц, холодный свет его упал на дощатый пол сарая. Где-то далеко прокричала неведомая птица. Усталость брала свое.

— Завтра я первым пойду на дежурство, — пробормотал, засыпая, Волька.

Поутру Илька был разбужен глухим рычанием. Открыв глаза, он ахнул от неожиданности — в пяти шагах от него стояла, ощетинившись, огромная собака. Она скалила острые зубы и как будто готовилась с минуты на минуту броситься на мальчика. Илька со страху закрыл глаза: «Сейчас искусает, — подумал он, — наверное, бешеная!».

Но собака кусаться не собиралась. Илька приоткрыл сначала один глаз, потом другой. Собака в упор смотрела на него. Илька сделал попытку подняться, чтобы выпрыгнуть в окно, но собака двинулась вперед и остановилась на расстоянии одного шага от мальчика. «Погиб»! — решил Илька.

Вдруг сзади взлетело кверху одеяло и покрыло страшную собаку.

— Держи!

Это находчивый Волька, проснувшись, быстро сообразил, в чем дело, и бросился к товарищу на выручку. Откуда, подумалось Вольке, здесь взяться собаке?

— Держи, говорю! — отчаянно закричал он Ильке, который еще не мог опомниться от страха.

Собака зарычала под одеялом, закрутилась волчком. Илька сел на нее верхом. Собака просунула морду в дырку, защелкала зубами, вырвалась и стремглав бросилась на Вольку.

И тут спокойный голос сказал:

— Полкан, тубо!

Собака с глухим рычаньем отошла в сторону. На лестнице показался улыбающийся Тимка:

— Что здесь такое происходит?

Взволнованные мальчишки в один голос заявили:

— На нас напала собака. Наверное, бешеная или наученная.

— Сама напала?

— Ну да, мы хотели накрыть ее одеялом — она рычала. Непонятно, как собака забежала на сеновал.

— Это я ее привел, — сказал Тимка, — как же можно вести поиски шпионов и диверсантов без собаки! Сегодня мы ее приучим ходить по следу, а завтра…

— Ты знаешь, как дрессируют собак?

— Нет.

— Тогда я тебя научу. Пойдем в поле.

Кузнечики весело трещали в высокой траве, жаворонки вились в небе, теплый ветер волнами ходил по полю. Вдалеке, возле лесной опушки, виднелись первые копны свежего сена.

Легко и весело было мальчикам на этом приволье.

Тимка держал на веревке Полкана.

— Прежде всего, — горячо объяснял Тимка, — дрессировщик должен любить свое дело. Он должен быть энергичным, решительным, требовательным, настойчивым, и, в то же время, терпеливым.

— Ну, эти качества у нас есть, — решительно сказал Илька, боязливо поглядывая на огромного Полкана. — Давай дальше.

— Не показывай страха перед собакой, — сказал Тимка. — Дрессировщик должен быть сначала смелым и уж потом осторожным.

Возле первых кустов орешника на опушке леса мальчики остановились. Тимка привязал Полкана к молодому деревцу.

— Начнем. Сейчас мы будем учить Полкана ходить по следу, — сказал Тимка. — Ты, Илька, начинай дразнить Полкана и приведи его в ярость.

— В ярость? — переспросил Илька, подумав, — А если он меня укусит?

— Повторяю, дрессировщик должен быть бесстрашным.

— Можешь и не повторять, — рассердился Илька. — Мне это и так ясно.

— Затем ты побежишь по направлению ветра, возле леса круто поворотишь и спрячешься где-нибудь в кустах, — продолжал наставления Тимка.

— А дальше?

— Дальше Полкан пойдет по следу.

— А еще дальше?

— А потом он найдет тебя и вступит с тобой в борьбу.

— Нельзя ли обойтись без борьбы? — спросил Илька. — Собака должна кидаться на диверсантов, а не на нас.

Тимка с укоризной посмотрел на товарища.

— Слушай, что говорится в учебнике собаководства: «Работа по следу должна заканчиваться нахождением помощника, хваткой, конвоированием его и задержанием при попытке к бегству». Потом, когда ты будешь итти под охраной Полкана, ты сделаешь попытку бежать, и собака еще раз должна тебя схватить.

— Нет уж, — сказал Илька. — Во второй раз я ей себя хватать не дам.

Тимка совсем рассердился.

— Трусишь? — тихо спросил он.

И тогда Илька почувствовал себя бесстрашным укротителем зверей.