— Семнадцать, — сказал Януш. — Барбара, объясни ему, что к чему, у нас возникли сложности. Вышло восемь номеров.

— Заполним билет за пятьдесят шесть злотых, — резонно заметила Барбара. — Не мешай нам. Во внерабочее время мы имеем право на личную жизнь. Или ты можешь одолжить нам сто тысяч злотых?

Директор потрясённо замолчал. Все присутствующие невольно посмотрели на него, ибо, вопреки логике и здравому смыслу, у них вдруг блеснула сумасшедшая надежда. Выражение глаз архитекторов напоминало взгляды голодных людоедов, с вожделением глядящих на толстого миссионера, и директор стал сомневаться в здравом уме присутствующих. Ведь среди них находился Лесь…

— Мне очень жаль, но у меня нет ста тысяч злотых, — на всякий случай мягко и дружелюбно сказал директор, пятясь, выскочил за дверь и облегчённо вздохнул.

А в комнате, уже без директора, чёрная магия забушевала уже без преград. Соединение чернокнижных методов с научными, безусловно, должно было принести свои плоды. Понедельника все ждали с нетерпением.

— Есть тройка, почему бы ей не быть, — уныло сообщил Януш в понедельник. — Если очень постараемся, то на папиросы нам хватит.

— Может быть, нужно бросать в полночь? — почти безнадёжно спросил Лесь.

— В какую полночь? — равнодушно спросил Каролек.

— Он говорит дело, — сказала Барбара. — В полночь в пятницу. И при свечах.

В целях экономии количество свеч ограничено было до трех. Благодаря этому удалось поджечь не все, а лишь незначительную часть старых и ненужных фотографий. Высказанное Лесем пожелание найти ещё чёрного кота привело всех к нервному расстройству, ибо в самом деле — забыть о таком необходимом атрибуте!

Каролек подвёл итог.

— Вот что я вам скажу. Полную уверенность в выигрыше мы получим лишь тогда, когда будем играть в полночь, в пятницу, на развилке дорог, во время новолуния. Из того, что я знаю ещё, у нас должен быть чёрный кот, летучая мышь, сова, тринадцать восковых свечей и сушёная змея. И ещё вроде бы несколько пауков, но в них я не уверен.

— Никаких пауков! — бурно запротестовала Барбара.

— Кот у нас есть, — горько сказал Януш. — Любой на выбор. Летучую мышь и змею можно было бы как-нибудь достать, но восковые свечи… Разве что украсть, потому что мне кажется, что это весьма дорого.

— И как раз сейчас новолуние, — неохотно добавил Каролек.

Средства были полностью исчерпаны. Сроки платежей тучами все ниже и тяжелей нависали над головой. Финансовая гимнастика превратилась в настоящую цирковую акробатику. И вот однажды громом с ясного неба пала на бедные головы сотрудников жуткая весть и сразу отодвинула в сторону все их прозаические денежные хлопоты Пасмурным вечером, в понедельник, сразу после очередного поражения в борьбе с судьбой, три участника этой войны сидели в грустной задумчивости. Злые силы восстали против них. Несмотря на то, что удалось одолжить в одном из учреждений останки желтопузика, несмотря на двух летучих мышей и старую ворону, несмотря на то, что удалось довести число свечей до семи, несмотря на то, что в другом учреждении удалось провести вычисления на ЭВМ, несмотря на другие благоприятные обстоятельства, заполненные билеты не содержали и трех выигранных чисел. Здесь, безусловно, должно было действовать какое-то таинственное проклятие.

Потихоньку тянулся поздний вечер.

Никто уже не работал. Никто из них не проявлял также желания идти домой. Дома их ждали члены семьи, с неудовольствием и возмущением задающие глупые вопросы и жаждущие на них ответов. Ни Каролек, ни Барбара, ни Лесь не в состоянии были отвечать. Да и кто, в самом деле, мог сказать, что будет, если его выбросят из жилищного кооператива, кто может убедить строителей, справедливо требующих платы за свой труд и не получающей её? От Леся же требовали освещения квартиры по вечерам. Лесь, конечно же, не мог выполнить этого требования В мрачной, наполненной чёрными мыслями тишине внезапно раздался звук, на первый взгляд, вполне невинный, о котором никто из обременённых нуждой ещё не мог знать, что он возвещает появление его величества Случая — огромного и потрясающего! Этим звуком явился стук хлопнувшей двери и отголосок быстрых шагов бегущего человека, тщетно пытающегося затормозить на скользком полу. Согласно всем физическим законам, этого ему сделать не удалось, и разогнавшийся Януш влетел в комнату, задев дверной косяк и остановившись лишь возле стола Леся. Он схватился за доску и, тяжело дыша, уставился на окружающих взглядом, полным возмущения и отчаяния.

Барбара, Каролек и Лесь оторвались от своих драматических раздумий и уставились на сотоварища по несчастью.

— У тебя что, воспаление копыт? — недовольно спросил Лесь, ставя на место свалившуюся доску.

— Я… бежал… по лестнице, — еле вымолвил Януш, сохраняя на своём лице отчаянное выражение.

— Что произошло? — с тревогой спросила Барбара, невольно чуя несчастье.

— За тобой кто-то гнался? — поинтересовался Каролек.

Януш сделал несколько судорожных глотков, пытаясь вернуть себе нормальный голос, чтобы с эффектом его использовать. А затем совершенно трагически произнёс:

— Все пропало, говорю я вам! Это абсолютнейший обман!

Три его собеседника повернулись в его сторону и, смутно чувствуя важность того, что им предстояло узнать, воззрились на него.

Януш ещё раз судорожно глотнул.

— Я только что был у Геньо, — и в его голосе, наряду с трагическими нотками, появился металл. — У Геньо, понимаете?

— Но ведь Геньо в Италии! — с удивлением сообщил Каролек.

У них у всех мелькнуло предположение, что Януш вернулся из Италии, но, принимая во внимание, что он вышел из бюро три часа тому назад, такое предположение показалось им абсурдным.