Шиарейский скафандр оказался настолько неудобен, что женщина едва могла в нем передвигаться. Штанины оказались слишком коротки; часть, прикрывающая туловище, обвисала бесформенными складками; шлем продолговатой формы, сработанный под голову крысоида, перевешивал и валился на грудь. Однако выбирать не приходилось.

Стараясь особо не шуметь, женщина изо всех сил пыталась не отставать от своего спутника. Он же, услужливо прикрыв за нею люк шлюза, мчался к следующему, чтобы разомкнуть его перед «дамой» и, давясь со смеху, пронаблюдать, как она, шлепая большущими подошвами и руками поддерживая отвисшее гофрированное брюшко, неуклюже ковыляет к очередному порогу, чтобы перевалиться через него и проследовать дальше… Женщина-эрсер в скафандре шиарейской конструкции – воистину зрелище для гуманоидов неслабонервных!

Добравшись до очередного шлюза, мужчина открыл люки и с интересом оглядел обнаруженное за выходной мембраной обширное круглое помещение. Обернувшись, увидел вдруг, что его подруга все еще находится у входной мембраны; она остановилась, явно не собираясь продвигаться дальше. Вдобавок к этому она еще и странно извивалась… Постояв немного в ожидании, он шагнул к ней.

– Ты мне хвост прищемил, – сообщила она, пытаясь развернуться всем корпусом. – Хорошо хоть, никто за нами вроде не следит сейчас. Представляю, какое уникальное зрелище могло бы запечатлеться в анналах спецслужб.

В течение следующей минуты мужчина вряд ли смог бы помочь ей выбраться из сложной ситуации, поскольку приступ беззвучного хохота буквально скрутил его, лишив возможности предпринять какие-либо действия. По сосредоточенному взгляду женщины было видно, что уж кому-кому, а ей в эти мгновения – точно не до смеха.

Рассердившись, она изловчилась и, рискуя потерять равновесие, вскинула ногу, чтобы со всего размаху пнуть спутника в колено. Получив по чашечке, мужчина моментально перестал смеяться и удивленно посмотрел на женщину. Пожал плечами и открыл люк, высвободив специальную «кишку», предназначенную для тонкого шиарейского хвостика… и вдруг, схватив напарницу на руки, метнулся в проем выходного люка, впрыгнув в круглое помещение. Полсекунды спустя пара эрсеров уже исчезла в одной из многочисленных ниш.

…Человек в корабельной униформе миновал шлюз с двумя разомкнутыми люками и остановился. Настороженно принюхался, медленно поведя заостренным лицом. Его вибриссы нервно шевелились, словно ощупывая воздух. «Что там?» – спросил чей-то голос, раздавшийся из коммуникатора. «Никого… вроде…» – с заминкой ответил человек и спросил невидимого собеседника: «Шкип, впускать обезбашенных газовиков?» – «Опять замки люков глючат, – недовольно проворчал голос шкипера, то есть капитана стоуджа, – Хвас’ячикч откроет дистанционно. А ты давай в грузовые трюмы, глянь там…»

Униформированный шиареец нырнул обратно в нору туннеля, последовательно задраив оба люка вручную. Зал опустел, но минуту спустя толстенные створки наружного шлюза, расположенного напротив входа во внутренний коридор, зашипели и разомкнулись. Гидротелен желтым густым потоком хлынул в круглый «предбанник» и, растекшись по полу равномерным слоем, начал медленно просачиваться сквозь металлопластовые решетки настила.

Грохоча псевдокопытами нижних конечностей, двое аборигенов-газпромовцев, обвешанные разнообразными инструментами, вошли внутрь, волоча за собой огромный баул с чем-то объемным и тяжелым. Они были похожи на гротескных безголовых сатиров, покрытых вместо шерсти синими чешуйками. Их непомерно широкие для обычной ходьбы шаги в точности соответствовали ширине профильных решеток, как будто ремонтники, боясь провалиться, наступали только на центральную часть каждой из них. Шли «газовики» молча, только всяческие штуковины на их поясах бряцали и позвякивали, подобно доспехам рыцарей докосмического периода.

Люк, ведущий из корабля, уже закрылся, отсекая наружную атмосферу. Остатки гидротелена всасывались в пол.

Остановились газпромовцы неподалеку от ниши, скрывшей эрсеров, опустили свою ношу и уселись сверху. Передохнуть, по всей видимости.

– Я же говорил, девяносто восьмая, – уверенно сказал тот из них, который был поменьше габаритами и ростом не более двух метров; при этом он ткнул указательным когтем правой верхней конечности в пол под своими ногами. Когтей на этой руке было всего три, очевидно, один из них был недавно утрачен в результате неосторожного обращения с каким-нибудь агрегатом, и еще не регенерировался.

– Это если считать от внешнего шлюза, а от внутреннего сто восемьдесят третья. Можешь проверить, если хочешь, – не менее уверенно ответил другой и повернул вентиль индивидуального дыхательного баллона на полоборота, увеличивая подачу своего желтого гидротеленового воздуха.

Их лязгающие голоса, и без того противные, казались еще более отвратительными, искажаясь трубками, вставленными в «носовые» впадины на объемистых выпуклых грудинах.

– Если б маркировка была-а… – лениво начал было первый, выдув через дыхало на животе тонкую желтую струйку тяжелого воздуха, которая тут же, подобно струе мочи, устремилась вниз, к решетке. Всасывающая система работала исправно.

– Скажи на милость, где это на шиарейском звездолете можно найти визуальную маркировку? Они же все устройства и агрегаты по запахам находят, а напрУгу хвостом меряют!

Оба газпромера прерывисто заскрежетали (рассмеялись то есть).

– Однако согласись, если б все залетные разбирались в «железе», ты б давно без работы остался.

– Соглашусь, – поднимаясь, сказал собеседник. – Ладно, я пойду потолкую со шкипером, а ты покуда распакуйся… Кстати, клапан на горелке ты поменял? Жирный мне уже все уши прожужжал. – Расположенные на плечах складки ушей большего газпромера задергались, словно их щекотало упомянутое жужжание.