У Джаффа не было времени разглядывать четверку остальных. Обычные долболомы, хорошо хоть залетные. Во все времена – и в имперские наверняка тоже – среди землян было полным-полно подобных люмпенов… Впрочем, у любой расы их ХВАТАЕТ, без них не обойдешься. «Подонки – противовес элиты». Так говорил древнеземной писатель, поэт и философ Сергей А. Стульник, оставивший потомкам ценнейшее духовное наследие; в том числе он был автором целого большого цикла провидческих романов о космической эре человечества, предсказавших расцвет и закат величайшей Империи всех времен и рас. Быть может, именно поэтому фэн-кланы его поклонников были особенно многочисленны в среде скайеров – тех эрсеров, что постоянно обитали в межзвездных просторах; в частности жителей космических станций и баз. Контрол-майор тоже принадлежал к почитателям этого древнеземного святого; раньше Джафф был поклонником святой Джейн Макферсон Уоррен, но сменил вероисповедание, когда случайно познакомился с одним из легендарных текстов С.А.С., в котором обнаружил неистовую веру этого канонического автора в правоту собственных слов, повествующих не только о величии и упадке земного Человечества, но и о том, что Спираль Бытия непременно возвращается на круги своя, и ничего не потеряно, пока человек сохраняет свою душу цельной в лихие времена гонений и невзгод. НИКОГДА НЕ СДАВАЙСЯ!!! К этому призывал далекий прапредок; этот девиз нашел горячий отклик в душе далекого прапотомка. И далеко не единственного. Многих! Особенно среди скайеров…

– Дикки, снычь ствол, волчина гребет… – уловил Джафф краем уха, поравнявшись с первым из «противовесных» субъектов. Голос был женским. «Наверняка это Переходящий Вымпел предупредила Циклопа», – машинально отметил контрол-майор Алвато… Он давно приметил за собой эту, выработанную службой, привычку – тотчас давать объектам клички, пришедшие на ум первыми. Подчиненные его переняли метод; быть может, просто копируя начальника. Но как бы там ни было, не важно. Главное – удобно.

– Ложил я на этого волчару… – почему-то тоже вполголоса, негромко, прохрипел Циклоп своей подстилке.

– Тише… Не ори, Дикки… Мы ж не дома, папа не отмажет… – тем не менее урезонила она его.

Кровь прилила к лицу Джаффа. Офицер, молниеносно растолкав прохожих, возник перед Циклопом. И закричал, ткнув испускающий раструб станнера прямо в накорябанный на лбу глаз:

– Если ложил, тогда можешь забрать! Но придется заплатить за хранение, дебил!!!

В глазах детины неожиданно заметался страх. Странно, но эта гора мышц враз стушевалась, почуяв настоящую силу, способную проигнорировать его показную крутизну. Он опустил все свои три глаза и, уставившись в пол, пробормотал:

– Сколько… Сколько платить?

– У тебя денег не хватит, урод… – Джафф провернул станнер, продрав краем дульного среза по коже. – Быстро командуй своим недоноскам – оружие на пол!

– Выполнять!.. – попытался закричать Циклоп сдавленным голосом. Получилось жалко и невнушительно.

Но его свора повиновалась без малейших возражений. Опустив глаза, подонки принялись торопливо выкладывать из карманов все, что полагали оружием (серьезные агрегаты в транзитку открыто не пронести, конечно). Но среди несерьезного хлама оказался архаичный, тем не менее вполне действующий с виду «кольт-фойер», сработанный не менее тысячи циклов назад. Он стрелял пулями, причем достаточно малого калибра, и годился разве что для пальбы по неподвижным мишеням. Но таковыми вполне могли оказаться ни в чем не повинные пассажиры. Прежде чем сообразят, что нужно спасаться бегством – цивильные вначале застынут, оцепенеют…

Представив, КАК это могло бы произойти, Джафф поднял пистолет и сунул его за складку защитного пласт-экрана. Остальное «оружие» больше напоминало инвентарь провинциального театра, и годилось, пожалуй, только для того, чтобы такие уроды чувствовали себя крутыми перцами. Пара ножей, кастет, ручной парализатор и тому подобный металлолом. Джафф приказал одному из оболтусов, самому перепуганному, собрать весь инвентарь в пластиковый пакет. Поблагодарил за содействие властям и напоследок произнес напутственную тираду. В аутентичном тексте подробно расписывались крайне низкие умственные способности этого сброда, а завершал сей спич почти дружеский совет: облетать космобазу «Маддлунг-0113» сторонкой, через самые отдаленные галактики. Иначе, клятвенно пообещал офицер: нежеланным визитерам мужеска полу не избежать малоприятной процедуры отрывания всех выступающих и болтающихся придатков тела, от яиц до птенцов, а мисс Переходящий Вымпел доведется ощутить, каково это, когда зацапанные груди завязываются узлом на спине…

Проведя профилактическую беседу с молодежью, удовлетворенный контрол-майор направился вправо, в обход центра зала. По пути он выбросил в люк мусоропровода пакет с «железяками», сопроводив его исчезновение саркастической ухмылкой.

Вторая группа, которую отметил взгляд профи, состояла из трех человек. Он и сам не понял, почему обратил на них внимание. Уж от этих-то ожидать противоправных деяний не приходилось… Тем более что один из троицы пребывал в инвалидной коляске; видимо, со сломанным сервоприводом, потому что катил ее пожилой толстяк с симптомами одышки на одутловатом лице – вспотевший, раскрасневшийся. Такие жирняи обычно не приносят с собою проблемы. Рядом с этими двумя шагал третий – крепкий еще старикан, с белой, как кокаин, головой.

Вот у ЭТОГО дедули движения, несмотря на его явно глубоко почтенный возраст, были на удивление легки и скоординированны.

Джафф постарался рассмотреть их и запомнить, никак не комментируя самому себе. Хотя клички-то, конечно, вспыхнули в голове сами собой. Инвалид. Бурдюк. Седой… В память Джаффа настойчиво попросилась крохотная деталь – на Инвалиде была военного покроя куртка. Из серой металлизированной ткани. Похожа на легкий защитный скафандр. Очень, очень старый. На левом плече имелась выгоревшая нашивка с неразборчивой эмблемой и надписью «Аннигиляционный Отряд».

Никаких комментариев в свой адрес Джафф не услышал, – все трое замолчали, как по команде, лишь только он приблизился. И молчали, пока он следовал мимо.

…Проводив взглядом офицера службы безопасности, Андионис прервал затянувшуюся паузу:

– Сколько уже циклов я в отставке, но стоит увидеть типа, от которого за милю воняет ароматцем бывших коллег, – в затылке колокольчик звенит, а виски кто-то в тисочки закручивает… медленно так, с садистской ухмылкой.

– Да ладно тебе, Андионис! – отозвался седой Фотти Блэнкчи. – По-твоему, так в нашей тогдашней неудаче виноваты только спецслужбы потомков… А я думаю, нам просто немного не хватило этой самой удачи. Хотя и казалось, что мы уже ухватили ее за хвост. Кто ж знал, что она отбрасывает хвост, как ящерка, а потом отращивает новый. Мы не выполнили задание, но мы выжили – и века доказали, что это главное.