Пальто пропиталось водой, делая мои скованные попытки подняться на ноги еще более неловкими, а пальцы не слушались. Я барахталась в луже, и благодарила бога, что на улице никого не было.

– Вам помочь?
– чей-то низкий голос прозвучал совсем рядом, а я, кажется, узнала, что такое - сгореть со стыда.

Опустив голову ниже и пряча глаза за челкой, я пробормотала едва слышно:

– Спасибо, не нужно.

Я не видела, с кем разговариваю, в поле зрения попадал только подол темного пальто. Неловкость разливалась в воздухе, как эта самая чертова лужа. Хотелось, чтобы назойливый незнакомец оставил меня в покое, исчез, растворился в пространстве так же незаметно, как и появился.

– Но я, все же, настаиваю.

В голосе равными долями слышались насмешка и забота, и неизвестно, что меня раздражало сильнее.

Вспыхнув, я вскинула голову, стремясь ответить. Желательно, что-нибудь грубое, такое, после чего у анонимного доброхота начисто бы отбило желание лезть не в свое дело. Но, почти сразу же, прикусила язык.

Высокая фигура, закутанная в темный плащ, балансировала на доске, которую я с самого начала не приметила. Мужчина разглядывал меня, не таясь, с любопытством и недоумением, как неведомую зверушку. На его лицо, красивое, но холодное, легла печать смутного узнавания. Такая, по обыкновению, появляется, когда смотришь на человека, откуда-то тебе знакомого, но никак не можешь вспомнить его имя. Но я готова была побиться об заклад, что вижу его впервые. Если мы хоть раз встречались, я бы точно запомнила. Таких не забывают.

Заметив, что я его рассматриваю, мужчина протянул мне руку. Поколебавшись, я протянула ему свою.

Меня подняли на ноги одним мощным рывком, даже не пошатнулись. Я и глазом не успела моргнуть, как уже стояла на хлипкой, трухлявой доске, рядышком со своим спасителем.

– Ну, спасибо...наверное, - смущенно проговорила я, спеша освободить руку из цепкой хватки незнакомца. Мужчина меня, кажется, даже не слушал. Он сосредоточенно пялился себе под ноги, в лужу. На бледных щеках вспыхнули два ярких пятна.

Ситуация была, мягко сказать, двусмысленная: незнакомый мужчина, прижимающий меня к себе посреди улицы. Но, каюсь, меня разобрало любопытство. Я украдкой бросила взгляд вниз, в грязную воду, гадая, что же такое он там узрел, и тут же застыла, как громом пораженная.

Это было наше отражение, но какое-то неправильное. У меня никогда не было таких длинных волос, заплетенных в странную прическу. Моих волос едва хватает, чтобы собрать их в коротенький хвостик.

В моем гардеробе нет столь пышных платьев из шелка и кружева.

У моего отражения было все это. А еще, в дополнение ко всему прочему, изящная корона, из костей. И надменная, холодная улыбка.

Мое отражение держал за руку рыцарь в черных матовых доспехах. Потребовалась минута, чтобы понять: рыцарь - точная копия моего спасителя. За исключением мелких деталей: длинного меча на поясе и шрама у переносицы. В остальном - вылитый.

Старая улица захолустного городка тоже пропала, исчезли обшарпанные, грязно-желтые стены, хмурое небо. Исчезло все вокруг. За спинами наших двойников в луже виднелся величественный замок. Можно было даже разглядеть флаги, вывешенные в бойницах. Замысловатая вязь серебром и темный холст фона.

Я двинулась назад, доска подо мной захрустела. Но мужчина даже не шевельнулся, продолжая сжимать мою ладонь. Сказать, что я была напугана, значит, ничего не сказать. Сердце в грудной клетке стучало как оголтелое, а ноги дрожали.

– Колокол зазвучит. Всему свое время. Вода своевольна, но и ее можно укротить.

Слова эти прозвучали неприлично звонко, отражаясь от стен ближайших домов. Я открыла рот, чтобы произнести хоть что-нибудь, но не успела.

Пытливо заглянув мне в глаза, незнакомец развернулся и ушел. Наверное, стоило его окликнуть, потребовать объяснений, но момент был уже упущен. Мужчина скрылся за ближайшим углом, а я осталась в полном одиночестве, мокрая, замерзшая и растерянная.

***

Меня практически вырастили дедушка и его антикварный магазинчик. Родителям всегда было некогда, разъезды, конференции, командировки, поэтому большую часть своей жизни я провела рядом с дедом Лео, в его старой лавке. Мне ужасно нравились все эти занятные штуки, привезенные с разных уголков света: фарфоровые вазы, хрустальные бокалы, резные деревянные столики, недавно справившие двухсотлетний юбилей, и серебряные украшения. Здесь всегда пахло как-то по-особенному, полиролью для дерева и лимонами.

Именно здесь я сделала свои первые шаги. Здесь дедушка читал мне сборник старых сказок, укачивая меня на коленях. Это место - маленькая лавка, торгующая старыми вещами и историей, - я считала своим домом. Уже позже, сразу после совершеннолетия, я заимела собственную квартиру, но дом у меня остался только один.

Наверное, теперь вы сможете понять, насколько этот день был важен для меня. Сегодня дедушка решил взять меня в ученицы, чтобы передать - не сейчас, но позже, - свое дело именно мне.