– Будьте готовы. За вами выдвигаются. Доброй ночи! Крив'этта!

И тишина. Я пару минут кричала в трубку "Алло!", но шутник, - если это и правда был телефонный розыгрыш, - не отзывался. Гудков тоже не было слышно. Дрожащими руками я положила трубку на место, и кулем плюхнулась в дедушкино старое кресло. Либо это мир сходит с ума, либо я. Другого объяснения, при всем старании, не находилось. Настольные часы, с резной фигуркой сатира наверху, ехидно пробили полночь. Наверняка, дедушка уже давно дома, видит десятый сон, а я торчу здесь, терзая себя чувством вины.

Нужно было уходить. У меня было примерно восемь часов, чтобы придумать, как оправдаться перед стариком завтра утром, и моя голова, распухнув от всех странных сегодняшних событий, нешуточно разболелась.

Взгляд мой упал вниз, под стол, и холодок пробежал по загривку. Телефонный кабель был перегрызен пополам. Телефон не работал.

***

Мои руки так дрожали, что мне не удалось с первого раза попасть в замочную скважину. Ключ лязгал об дверь, а затем упал в снег. Охая и кривясь, я окунула руки в сугроб, пытаясь его отыскать. Кисти тут же заныли от ужасного холода, а ключ, словно насмехаясь, ускользал из-под пальцев, стоило мне его нашарить. Наконец, я выудила его из снега и закоченевшими руками заперла дверь. Дернув последний раз за дверную ручку, и убедившись, что магазин закрыт, я поспешила домой.

Улица встретили меня тьмой и безлюдностью. На заметенных тротуарах не было ни одного человека, не горел ни единый уличный фонарь. Но у меня уже не оставалось сил удивляться или пугаться. Только один раз мне показалось, что я вижу прохожего. Темная фигура, почти два метра ростом, двигалась навстречу по перекрестку, но стоило мне бросить на нее взгляд, тут же свернула к соседней улочке.

Без особых происшествий я добралась до дома, поминутно оглядываясь, словно за мной следили. Ощущение чужих глаз, вперившихся мне в затылок и спину, сводило с ума.

Ну, что за ерунда, рассуждала я, пытаясь нашарить непослушными руками в кармане ключ от входной двери. Утро вечера мудренее, правильно? Вот сейчас заберусь в кровать, согреюсь, а назавтра все будет, как обычно. Никаких незнакомцев, несущих всякий вздор, никаких неработающих, но звонящих телефонов, никаких...

В подъезде темень стояла египетская. Я провела ладонью по стене, ожидая наткнуться на выключатель, но он как сквозь землю провалился. Еще и мобильник разрядился, подсветить было нечем. Чертыхнувшись сквозь зубы, я шаг за шагом, на ощупь начала подниматься вверх. Отсутствие света было соломиной, а я - тем самым ослом из басни, груженым сверх меры событиями сегодняшнего дня, что даже легчайшая соломинка была способна переломить мне хребет.

В подъезде вспыхнул свет. Тусклый, жидкий, струящийся откуда-то сверху, - он на пару минут ослепил меня, и я не заметила куклу, сидящую на нижней ступеньке следующей лестницы. Можно было подумать, что ее забыли дети из соседней квартиры, но нет. Что-то мне подсказывало, что здесь она сидит по мою душу. Ее хорошенькое личико было повернуто прямо на меня, а голубые глаза цепко удерживали мой взгляд. Крохотные фарфоровые ручки она чинно сложила на коленях.

Жуткая кукла, странный синеватый свет, ощутимо расширяющееся пространство тесного подъезда в пятиэтажке, - все неуловимо напоминало старый ужастик, из тех, что пугали до колик в детстве.

Пухлые кукольные губки разомкнулись:

– У Талла отвратительное вкус. Ты со мной согласен, Эсмаэль?

Голос у куколки оказался на редкость противным, писклявым и капризным, как у маленькой принцессы. Тень упала на фарфоровое личико, изуродовав его. Внизу, куда не доставал свет, завозилось нечто. Я смогла уловить в клубящейся тьме пролета только восемь мохнатых лап и челюсти с капающей оранжевой слюной. Наверное, это и есть Эсмаэль, решила я.

Нет, вот была последняя соломинка. Истошно завопив, я взлетела вверх по лестнице к своей квартире. Заперев дверь на все замки, я обессилено сползла по ней вниз. Так и сидела, обняв колени и всхлипывая, и молилась о том, чтобы поскорее наступило утро.

Низкий мужской голос, раздавшийся в комнате перед рассветом, был сначала принят мной за ускользающий хвост последнего сна, такого теплого и уютного. Но любой сон имеет обыкновение заканчиваться, рано или поздно.

– Это точно она?

Я беспокойно завозилась, плотнее прижимая щекой подушку. Будильник еще не прозвенел, а значит, можно было подремать еще час или два.

– Никаких сомнений, именно она. Синий хитрец никогда не лжет. Старик, конечно, любит недоговаривать, но ложь - его единственное табу. Да и яблоко разбито, ты же знаешь, - ответствовал ему второй, чуть тише.

Я приоткрыла один глаз. Голоса в комнате, бывшие частью сна, отчетливо раздавались в спальне и звучали до тошноты реально.

– О, глядите-ка, принцесса соизволила проснуться, - ликовал теперь еще и третий голос, женский. Нет, в квартире определенно я была не одна. И снова, так некстати, вспомнились вчерашние приключения, дурацкая цепь событий, лишившая меня покоя. Ночью впечатления стали блеклыми, выцвели, и теперь не так пугали, но внутренности все равно обожгло колкими холодом сомнения: закрыла ли вчера я дверь? Иначе как незваные гости смогли бы сюда попасть?