— Похоже, мы потерялись. Но не пойму, как? Мы поднялись по прямой и спускаемся по прямой.

— Только спускаемся уже в два раза дольше, чем поднимались. Что-то здесь не чисто, — Ур задрал полы накидки, чтобы не цеплялась за ветки и кусты, и теперь его ноги были все в красных царапинах.

Назифа вдруг остановилась, как вкопанная, и показала куда-то пальцем. Гриша подошел к ней, присмотрелся и шепотом спросил:

— Что там? Я ничего не вижу.

— Ты не туда смотришь, — она схватила его за подбородок и повернула вправо. — Сук.

Тот самый сук, о который Назифа поцарапалась дважды, торчал из толстого дерева с узкими редкими листочками. Кончик был красный.

— Мы попали в ловушку, — тихо сказал юноша и закрутил головой. Ему стало казаться, что за ними со всех сторон наблюдают. Звуки леса начали пугали: где-то скрипнуло, над головой зачирикала птичка, ветер шумел в кронах деревьев.

— Что будем делать? — подала голос Назифа.

— Вернемся и попросим помощи у лирров, — предложил Ур.

Гриша согласился, и они вновь зашагали вверх. Прошло больше часа, но друзья не нашли ни водопада, ни реки, ни зверьков. Солнце тем временем скрылось за деревьями, наступил вечер.

— Пить хочется, — пожаловался Ур. — И есть.

— О, нет! — воскликнула Назифа и показала на дерево с суком.

Страх, сковывавший сердце и мысли, превратился в ярость, и Гриша протянул руку:

— Дай мне нож!

Назифа послушно вытащила из пояса и отдала.

— Что мы, как дураки, ходим вверх и вниз? Пойдем прямо!

Он крепко сжал резную рукоятку и быстро зашагал вдоль холма. Ур и Назифа поспешили за ним.

«Не нравится мне все это. Ой, как не нравится! Надо было оставить их за городом, пусть бы сами шли. Ни еды, ни воды – ничего! А если не сможем выбраться? Не-ет, так думать нельзя. Это всего лишь лес. Лес!»

Гриша остановился у дерева и вырезал кусок коры, оголив бежевую древесину.

— Будем зарубки делать, — пояснил он. — Мы с Васей так отмечали, когда зимой в соседнее село ездили, чтобы не заплутать после пурги.

— Но чем это нам поможет? — удивился Ур.

— Не знаю. Но надо же хоть что-то делать!

Они съели два гриба, которые нашла Назифа и побрели дальше.

— Еще немного пройдем и спустимся вниз, — Гриша хотел сделать зарубку, но остановился с поднятым кинжалом в руке.

Ур и Назифа испугано переглянулись. Девушка быстро достала два кинжала и отдала один Уру.

— Не-е-ет!!! — Гриша воткнул кинжал в дерево. — Мы здесь уже были.

Друзья заглянули ему через плечо и увидели светлое треугольное пятно. Зарубку.

***

— Что будем делать? — осторожно спросил Ур Гришу. Тот сидел на траве, привалившись спиной к стволу.

— С утра попробуем еще.

— Ты думаешь, завтра мы сможем выбраться?

— Я думаю, что мы попали в большую беду. Надо было слушать местных.

Настроение у всех было прескверное. Назифа попыталась жевать траву, но стразу же сплюнула со словами:

— Жуткая горечь!

Стемнело. Яркие огоньки глаз мелких животных мигали то тут, то там. Какая-то ночная птица срывалась с ветки и стрелой бросалась на добычу. Затем слышался писк и звук раздираемой плоти.

Гриша закрыл глаза и вспомнил дом. Худосочные гончие с длинными носами мчались за его лошадью.

— Э-ге-гей! — кричал он от переполняющего восторга и сильнее пришпоривал вороного жеребца. От быстрой езды, ветра в ушах и мелькающих деревьев, перехватывало дыхание. Он закрыл глаза, раскинул руки и попытался почувствовать себя вольной птицей в небесных просторах.

— Сво-бо-да!!!

Гончие лаяли и пытались обогнать, превратившись в коричные стрелы. Вдруг впереди появилась матушка. Красивая, молодая, в белоснежной сорочке. Она раскинула руки, будто пыталась поймать коня.

— Уйди, мама! Уйди!

Гриша схватил вожжи, натянул на себя и проснулся. Сердце билось, как сумасшедшее, пот стекал по виску и спине.

«Фух! Приснится же».

Он осмотрелся. Рядом с ним спала Назифа, свернувшись калачиком. Чуть поодаль храпел Ур. Гриша лег обратно и попытался успокоить сердцебиение.

«Чувствует, что я в беде, вот и пришла. Только не сможешь ты помочь, мамочка. Не сможешь».

Он закрыл глаза и почти уснул, но услышал какие-то далекие звуки.

«Птицы, что ли, раскричались?»

Звуки приближались и вскоре он смог их разобрать:

— Гри-ша! Гри-ша! Где ты? На-зи-фа!

Он вскочил на ноги и всмотрелся в ту сторону, откуда доносились крики. Вскоре факел мелькнул между деревьями, а потом еще один и еще. Три факела приближались к ним с криками:

— Гри-ша! На-зи-фа! Отзовитесь!