— Фу-у-у. Ты прав. Это не змея. Оно холодное и в какой-то мерзкой слизи.

Гриша вновь схватил коня за уздцы, а второй рукой попытался смахнуть существо. Но оно крепко вцепилось в животное, а мягкое тело выскальзывало из рук.

— Подожди, я его срежу, — Назифа подошла к коню и подняла руку с кинжалом. — Держи Бонапарта. Лезвие очень острое, боюсь его поранить.

С другой стороны подошел Ур и схватил коня за гриву. Но Назифа вместо того, чтобы совершить задуманное, подскочила и, пронзительно визжа, заметалась по лагерю.

— А-а-а! Уберите! Уберите! — она задрала подол платья, и Гриша увидел, как с внутренней части бедра свисает еще одна черная туша.

— Ур, держи Бонапарта! — юноша метнулся к Назифе, упал перед ней на колени и схватил гада, но тот легко высвободился из крепкой хватки.

Девушка беспрестанно верещала и подпрыгивала:

— Как же больно! Он вгрызается в меня! Убери! А-а-а-а!!!

Гриша выбился из сил, но так и не смог оторвать тварь от ее ноги.

— Подожди! Я кинжалом попробую.

— Ты меня искромсаешь! — она уже не кричала, а в голос ревела.

— Замри, — тихо сказал он и воткнул острие кинжала в свисающее тело гада.

Тот начал сильнее извиваться, пытаясь ускользнуть, но из него потекла темная жидкость. Гриша поднимался все выше, с легкостью разрезая желеобразное тело на две половинки. Тварь дернулась напоследок и отвалилась. При слабом свете звезд Гриша разглядел круглую кровоточащую рану на бедре Назифа, затем посмотрел еще выше и присвистнул:

— Ты что, без трусиков?

— Не смотри! — возмущенно воскликнула она и сразу же опустила подол.

— Пока вы там развлекаетесь, тварь пожирает Бонапарта, — подал голос Ур.

Гриша в два прыжка подбежал к коню и наклонился к слизняку:

— Ого! Этот уже вырос раза в два.

Он проделал также, как и с Назифой, только жидкости в нем было в несколько раз больше.

— Это кровь коня, — кивнул Ур на потемневший песок.

Назифа подошла к ним, постоянно обшаривая глазами землю.

— Я боюсь. Вдруг опять укусят.

— Надо костер развести.

Сухой травы и высохших деревьев было много, поэтому уже через десять минут Ур чиркнул маленькими розовыми камнями, которые носил на шее в мешочке, и костер вспыхнул.

Бонапарт успокоился, и Гриша подвел его к огню, чтобы внимательнее рассмотреть рану на шее.

— Кровь запеклась и не течет. Бедняжка, натерпелся.

Он развязал первый бурдюк, в котором еще оставалось немного воды, и напоил коня. Затем отломал кусок хлеба и протянул ему на ладони. Конь подхватил хлеб губами и начал жевать.

— Молодец. Умница. Хороший мальчик, — приговаривал Гриша, нежно поглаживая его по морде.

Назифа плюхнулась на землю и обижено пробурчала:

— Могли бы и за мной поухаживать. Я ведь тоже пострадала.

— О, прости! — Ур опустился рядом с ней. — Покажи, укус этой твари?

Девушка раскраснелась и замялась, а Гриша хохотнул:

— Она не может, у нее там целые…

— Только попробуй, — Назифа поджала губы, хищно прищурилась и показала увесистый кулак.

— Ладно-ладно, — поднял он руки. — Мне нравится все, что задумано природой. Нет, конечно, богатые барышни очень следят за этим и постоянно оголяют, а вот наши, деревенские, ходят, как Бог дал. У кого рыжие, у кого черные…

— Ты можешь заткнуться?!

Гриша кивнул и повернулся к коню. Однако смешки то и дело вырывались наружу. Обиженная девушка подвинулась к костру и принялась бросала сухие травинки в огонь, которые сгорали налету.

— Гриша, ты заметил, что после того, как растопил лаву, «Священный огонь» больше не появлялся? — спросил Ур.

— Да, заметил. Хотя с того момента пугался и не раз. Особенно, когда сидел верхом на Пустынном. Огонь сделал свое дело, огонь может уходить, — изрек он невесть откуда взявшуюся мудрость.

Ур с помощью веток притащил безжизненные черные тельца к костру и наклонился над ними. Круглые рты с множеством мелких зубов были открыты, не было ни глаза, ни носа, ни ушей. Гладкое склизкое тело заканчивалось костяным хвостом, напоминающим буравчик.

— Как ты думаешь, кто это? — шепотом спросила Назифа с ужасом рассматривая зубы, которые еще час тому назад вгрызались в самую нежную часть ее бедра.

— Не знаю. В первый раз вижу.

К ним подошел Гриша и присел на корточки: