Из того немногого, что нам известно о поведении и способностях инопланетян, невозможно сделать вывод о степени угрозы, которую они для нас представляют. В этой ситуации наиболее разумным, конечно, будет вложить все имеющиеся у Агентства силы и средства в сбор максимального количества информации о них в возможно кратчайшие сроки.

(В среду 14 января состоится заседание психогруппы, группы Общественных связей. Планерки и Комитета Промышленных связей для обсуждения вопросов финансирования проекта "Бугимэн". Всех заинтересованных лиц просим быть. Аудитория Б в 13:30.)

Жак и Кэрол прогуляли заседание по финансированию. Тем не менее на следующее утро перед рассветом их разбудил телефонный звонок с требованием явиться в аудиторию Б. Экстренное совещание. Никаких деталей. Сократив омовение до минимума, пропустив завтрак и поспешно одевшись, они все же затратили сорок пять минут, чтобы добраться до аудитории. Она была почти заполнена. Им пришлось сесть в заднем ряду.

– Черт, - сказал Жак, садясь, - все это мне не нравится.

Единственным предметом на сцене был аквариум для золотых рыбок, наполненный кусочками бумаги. Кэрол кивнула:

– Да, не думаю, что это будет благотворительная лотерея.

Джон Райли поднялся из первого ряда и вышел на сцену. Стараясь выглядеть непринужденно, он присел (довольно неестественно) на краешек стола с аквариумом.

– Извините, что пришлось вытащить вас из кроватей. Но это важно.

– Физическая группа связалась со мной около полуночи. Мы выяснили, каким оружием пользовались инопланетяне, и нашли способ нейтрализовать его.

– Тихо... пожалуйста, тихо... Это не такая уж и хорошая новость, в конечном счете.

Наступила мертвая тишина.

– Эти маленькие, похожие на микрофоны штуковины, представляют собой миниатюрные кристаллы ПЛМ.

– Да, я знаю... пожалуйста... тихо... Благодарю вас. Довольно странно, что они пользуются космическими кораблями, какими бы быстрыми они ни были, зная о перемещении по Леванту-Мейеру. Это озадачивает.

– Может быть, время, затраченное на перемещение, не имеет для них значения. Или, может быть, они никогда не экспериментировали с большими кристаллами. Возможно, они считают их лишь... своего рода временно дезинтегрирующими лучами. Судя по отчету доктора Свини у них отсутствует научная любознательность. Такое вполне может сочетаться с высоким уровнем технического развития. Возможно, они примитивные наследники более развитой цивилизации и просто пользуются доставшимися им приборами, не понимая, в сущности, как они действуют.

– Будем надеяться, что дело примерно так и обстоит. Было бы неприятно неожиданно обнаружить их на наших планетах. На Земле.

Одним пальцем он помешал кусочки бумаги в аквариуме.

– Как вы все должны знать, поле ПЛМ подвержено отклонению до девяноста градусов под действием достаточно сильного магнитного поля. ИМОН несложно модифицировать таким образом, чтобы он превратился в большой магнит. Теоретически, во всяком случае, несложно. Инженерные и биоинженерные группы начнут работать над этим сегодня же.

– Нам необходимо доставить одно из этих существ на Землю для изучения. Мы должны знать, с чем столкнулись. Кто-то должен выполнить это задание.

Он встал, сделал несколько шагов по сцене и сел опять.

– В прошлый раз, когда мы все здесь собрались, я сказал, что не буду просить никого пойти на задание для самоубийц. Это... ну, в общем... не совсем то же самое. Тем не менее, это опасное задание, на которое когда-либо осознанно шел Укротитель.

– Мы хотим послать одного Укротителя на Арченар на 19 1/2 минут. Предположительно, что инопланетяне появятся снова. Все, что нужно сделать Укротителю - это держаться поближе к ним до времени перемещения. Потом схватить одного и притащить с собой.

– Безусловно, смертельно опасное задание. Мы не знаем, каким еще оружием могут располагать инопланетяне.

Он приподнял аквариум и поболтал его.

– Здесь записаны фамилии всех имеющихся в нашем распоряжении Укротителей, за исключением беременных женщин. Это не из-за галантности. Магнитное поле будет не настолько сильным, чтобы причинить вред взрослому человеку, но мы не знаем, какой эффект оно может иметь на развивающийся плод.

– Быстро, - прошептала Кэрол, - сделай меня беременной.

– Прямо здесь?

– Вы все обладаете необходимой квалификацией для выполнения задания, продолжал Райли.
– Для своего собственного спокойствия я бы не хотел искать добровольцев. Есть какие-либо возражения?

– Да. То, что мое имя в этом проклятом аквариуме, - пробормотал Жак.

Райли пригласил одного из Укротителей, сидевшего в первом раду, чтобы он вынул бумажечку из аквариума.

Он прочитал бумажку и поднял глаза:

– Уэйчел. Укротитель 3-го класса Кэрол Уэйчел.