– Хорошо. Я избавлю тебя от этого. Но...
– Она зарыдала и выключила усилитель.

– Позвольте мне объяснить, - сказало существо.
– Вы напрасно считаете меня чудовищем, хотя я и признаю, что был частично не прав.

Я никогда ранее не встречал расы, способной перемещаться по космосу и верящей в наличие индивидуального сознания. Индивидуальное волеизъявление для каждой отдельной части. Такая раса не могла бы быть мобильной. Я полагаю...

Видите ли, иногда отдельным частям тоже хочется умереть каким-нибудь необычным способом. Я не возражаю. Это дополняет мое существо. Я полагал, что вы как раз этого и хотите. И больше ничего.

– Давайте к делу, - сказал Симмонс.
– Все это очень интересно, но не существенно, если вы собираетесь взорвать нас к...

– Мои планы никогда не ограничивались этим. Во-первых, прежде чем вы сможете представить какую-либо реальную угрозу для меня или другой цивилизованной расы, пройдет очень много времени. Я не буду уничтожать вас. Во всяком случае, прямо сейчас.

– Что вы хотите этим сказать?
– спросил Тшомбе.

Голос Жака стал слабеть. Им пришлось напрягать слух.

– Считайте меня наблюдателем, контролером. Учителем, в конце концов, если вы хотите учиться.

– И палачом, если не захотим, - сказала Свенборг.

– Да. Но не в смысле наказания вас за неправильное поведение.
– Оно сделало паузу.
– Мне трудно подбирать слова из-за ограниченности вашего языка и из-за того, что приходится говорить через боль ЭТОГО.

У меня есть, как вы выражаетесь, некоторые обязательства. Перед своего рода семьей, в которую входят организмы, которые показались бы вам еще более необычными, чем я. Некоторых из них вы бы даже не восприняли как живых существ. А некоторые из них настолько... чувствительны, что одного вашего присутствия среди них достаточно, чтобы погубить их.

– Вы будете оберегать их от встречи с нами?

– Это не обязательно. Пока. Они слишком далеко от вас. Возможно, что к тому времени, когда вы обретете способность добраться до них, ваша собственная чувствительность возрастет на столько, что вы уже не будете представлять угрозы.

– А если нет? Вы нас предупредите? Или их?

– А если нет, я уничтожу вас. Это единственный способ, которым я могу... законно помешать вашей экспансии. Когда-нибудь вы поймете мою логику.

– А как насчет нашего общего космоса?
– спросила Свенборг.
– Мы его будем делить? Совместно владеть планетами?

– В этом нет большой проблемы. Вы не сможете выжить без искусственной защиты в тех мирах, где я процветаю. Ваши же планеты не подходят для меня. Мне требуется большое количество жесткой радиации для нормального воспроизводства частей - постоянной мутации и отбора.
– Только так я смогу продолжить развиваться с необходимой скоростью. Вы воспроизводитесь слишком медленно для того, чтобы использовать это в своих интересах. В противном случае вы могли бы... Нам пришлось бы...

ЭТОТ умирает. Я сочувствую его боли. Но меня забавляет его страх перед смертью. Он...

Громкий треск заглушил его слова. Л'врай выпустил "мост", в тело Жака безжизненно упало.

Кэрол развернулась, и ее лазер сверкнул зеленой вспышкой. Голова Л'врайя раскололась на уровне глаз, его тело, меняя очертания, рухнуло на пол.

– ЖЕНЩИНА ТЫ ДОЛЖНА...

– Заткнись!
– заорал Гас и добавил тише.
– Она долго ждала.

Кэрол метнулась туда, где лежал ее любимый, и подняла его с пола. Она застыла на месте - молча и неподвижно.

К ней подошел Симмонс.

– Женщина? Послушайте меня. Я раньше был врачом. Позвольте осмотреть его.

Ее хрустальные глаза безучастно уставились на него.

– А, черт...
– Он схватил Жака за безжизненно свисающую руку и потянул. Кэрол уступила, и он осторожно опустил Жака на пол.

Он разорвал рубашку и приложил ухо к груди Жака. Потом развел руки Жака пошире и начал делать ему искусственное дыхание, всем своим весом надавливая на грудную клетку.

– Он молод... здоров... может быть... оно пойдет...

Остальные собрались вокруг, наблюдая. Он проработал некоторое время и снова приложил ухо к груди.

– Хорошо.

Он повернул голову Жака набок, зажал ему нос и стал дышать в рот. Через несколько минут, все еще не приходя в сознание, Жак начал дышать самостоятельно.

Симмонс, отдуваясь откинулся назад. Он сверкнул глазами на Кэрол:

– Какого черта, ты стоишь как вкопанная? Быстро за настоящим врачом!

ИМОНы двигаются быстро, но все же надо смотреть, куда ты идешь. Кэрол едва не растоптала Папу Западного и расширила дверной проем на полметра.