Причудливый разряд молнии ударил в стену лаборатории (игнорируя громоотвод на крыше), и спираль нагревателя вспыхнула ярким голубым светом одновременно с разрядом грома. Свет в лаборатории погас и я ощутил сильный запах горящей изоляции. Затем я почувствовал острую боль в пальце, хотя меня не обожгло и не ударило током.

В дальней части лаборатории снова зажегся свет (вся проводка с моей стороны просто испарилась), и я пошел туда, чтобы вызвать пожарных. На свету я увидел, что кончик моего указательного пальца срезан, и вызвал также врача.

Я немного ошалел от шока и мне в голову пришли мысль, что нужно вернуться в лабораторию, пока она не сгорела, и поискать кончик пальца, чтобы мне его потом пришили на место. Я нашел карманный фонарик и стал пробираться сквозь дым к своему столу.

Спираль обогревателя превратилась в спекшуюся массу, но сам кристалл, как ни странно, вроде бы совершенно не пострадал и блестел на поверхности стола.

Когда ударила молния, я настраивал электронный микроскоп и поэтому стал искать кусок своего пальца около него. Палец я не нашел, но зато стал свидетелем удивительного зрелища.

В средней части микроскопа зияла дыра, точно повторявшая очертания кристалла и располагавшаяся по его оси. Сначала я подумал, что дыру прожгла молния, но никаких следов спекшегося или расплавленного металла видно не было. Просто часть электронного микроскопа перестала существовать.

Эта часть появилась спустя несколько секунд, зависла в воздухе непосредственно над кристаллом и с грохотом рухнула вниз. На поверхности стола образовалась горка обломков, состоявшая из кусков металла, электронных частей микроскопа и кончика моего пальца.

Здоровой рукой я выудил кончик пальца. Он был совершенно заморожен: настолько холодный, что прилипал к коже и оставлял ожоги. Металлические обломки были покрыты инеем, и от; них шел пар - такую заморозку я встречал только в ходе криогенных экспериментов.

Пока пожарные обваливали стену, чтобы добраться до тлеющей изоляции, я названивал всем ученым и техникам, которых знал достаточно близко для того, чтобы оторвать от ужина. Мы собрались при свете фонарика вокруг обломков электронного микроскопа.

В ту же ночь Тео Мейер выдвинул идею, которая правильно объяснила этот феномен. Пока врач занимался моей рукой, он сказал: "Тобиас; ты изобрел переместитель материи. Твой палец только что слетал на Юпитер и обратно". ("Тайм ТФИ", 16 октября 2034 года. Впервые издано "Тайм инкорпорейтед" в 2034 году.)"

Палец, конечно, слетал значительно дальше Юпитера. Как сам Мейер вскоре установил, минимальное расстояние, на которое объект перемещался по методу ПЛМ составляет порядка 10^14 километров или около трех парсеков. Мы никогда точно не узнаем, куда летал палец Тобиаса Леванта, во это было где-то в глубоком космосе.

(Из книги Рассела Гренке "Наука для всех", издания Хартман ТФИ, Чикаго, 2059 г. Впервые издано Хартман Хаус в 2059 году.)

Жаку потребовалось несколько минут, чтобы добраться до твердой почвы или, по крайней мере, относительно твердой грязи. Куст, на который он ориентировался, оказался единственной растительностью: вокруг не было ничего, напоминающего траву, мох или водоросли. Со своего наблюдательного пункта он увидел, что "лес" вдали оказался лишь кучкой кустов, по размеру немного более крупных, чем тот, около которого он стоял.

– Пора бы уже флоутеру прибыть, - сказала Кэрол. Они находились на планете уже семь минут.

– Не обязательно.

Флоутер запустили через пять минут после команды Укротителей. Сейчас он находился где-то на планете, возможно, в том же самом полушарии. Но где конкретно, сказать было невозможно.

Флоутер был настроев на сигнал, подаваемый скафандром Тани, - тот же сигнал, который будет служить ориентиром для поля ПЛМ, когда истечет время их пребывания на планете. Если бы Грумбридж имел атмосферу подобную Хэвисайду, где сигнал мог отразиться и за горизонт, то флоутеру потребовалось бы всего несколько минут, чтобы найти их. Если нет, то аппарату придется подняться на орбиту и прочесать планету в поисках сигнала.

Через несколько минут флоутер действительно появился с впечатляющим свистом. Он определил положение каждого из Укротителей и приземлился на безопасном удалении, к сожалению, в самую грязь.

Первые часы на Грумбридже Жак провел, помогая другим вытаскивать эту тяжелую штуковину из дерьма, а затем тщательно очищать.

Таня обошла вокруг блестящего флоутера и внимательно его осмотрела.

– Не знаю. Сопла, вроде чистые.
– Флоутер работал на супергорячем паре от расплавленного зеркала. Он имел один главный реактивный двигатель и восемь направляющих.
– Я, правда, не имею представления, какими они должны быть. Может быть, он может работать с соплами, забитыми грязью. Продуются автоматически.