— Руководствуясь нашими общими симпатиями. Или вообще никак. Вы умный и взрослый человек, Владимир Вениаминович. Но никогда не жили при капитализме. Знаете, в чём его главная мерзость?

— В чём? — спросил Беглов.

— В оценке людей по принципу полезности. Симпатия куда лучше и надёжнее, уж поверьте.

— Ну, где вы пропали? — воскликнул Георгий Петрович, когда мы с Бегловым вылезли из машины. — Мы с Рустамом уже и ужин приготовили, и баню затопили! Случилось что?

— Случилось.

Владимир Вениаминович ухмыльнулся в цыганскую бороду.

— На Андрея Ивановича снизошло озарение. Он раскусил наш с тобой хитрый план и объяснил мне, почему он никуда не годится.

— Какой план? И в каком смысле «раскусил»?

Георгий Петрович непонимающе посмотрел на Беглова.

Владимир Вениаминович рассмеялся и махнул длинной, как мачта, рукой. А потом обнял генерала за плечи.

— Идём, я тебе всё объясню.

— А мне ничего не хотите объяснить? — спросил я. — Что за план?

Владимир Вениаминович приостановился.

— Пожалуй, нет. Думаю, выражение вашего лица, Андрей, когда вы всё узнаете, будет мне достойной наградой за сорванные великие замыслы.

— Ну, и чёрт с вами! — в сердцах сказал я.

Беглов расхохотался.

Я не выдержал и тоже рассмеялся. Охота двум бравым разведчикам подержать интригу — ну, пусть подержат. Переживу, не помру от нетерпения.

Георгий Петрович с Бегловым ушли в баню, над трубой которой вился еле заметный дымок. Собаки, оставшись без хозяйского присмотра, радостно бросились исследовать местность. А я закинул на плечо рюкзак, подхватил ружьё и направился на базу.

Рустам накрывал на стол. На примусе исходила паром тушёная картошка с курицей. Пахло мясом, луком и лавровым листом — изумительное сочетание!

— Не многовато тарелок ты ставишь? — спросил я Рустама, сбрасывая с плеч рюкзак. — Нас всего четверо!

— Георгий Петрович сказал, что ещё два охотника подъедут к ужину, — улыбаясь, ответил Рустам.

— А что за охотники? — спросил я.

Видимо, это и был тот самый сюрприз, который обещал мне Владимир Вениаминович.

— Не знаю, — пожал плечами Рустам. — Какие-то их знакомые.

— Служат вместе? — продолжал допытываться я.

— Не знаю, — с улыбкой повторил Рустам.

По выражению его лица было понятно, что знает он намного больше, чем говорит. Ну, да ладно! Приедут гости — разберёмся!

— А вот и они! — сказал Рустам, показывая в окно.

Я выглянул и сквозь стекло увидел чёрную «Волгу», которая парковалась возле забрызганного грязью «Уазика».

— Пойду, встречу гостей, — сказал я Рустаму и вышел на крыльцо.

— Из-за руля «Волги» вылез незнакомый мне черноволосый крепыш. Фигурой он напоминал борца в среднем весе — невысокий, но кряжистый, основательный. На крепыше была форма защитного цвета без знаков различия. На ногах — резиновые сапоги.

— Вылезай, Володя! — наклонившись к окну, сказал крепыш пассажиру. — Приехали! Забирай свои вещи!

Пассажир тоже вылез из машины, и я узнал его.

Высокий лоб, чуть прищуренные внимательные глаза под низкими бровями, слегка выступающие губы и небольшой подбородок. Взгляд исподлобья и прямые светлые волосы, зачёсанные направо. Парень был моим ровесником. Ну, может, на пару лет постарше.

Сердце поневоле бешено заколотилось.

Вот чёрт! Ну и устроил мне встречу Георгий Петрович!

А впрочем... Какая разница?

Пассажир, не торопясь, обвёл глазами озеро, тёмную кромку дальнего леса и приземистые строения базы. В конце концов, его взгляд остановился на мне.

Я спустился с крыльца и протянул ему руку.

— Андрей, егерь.

— Володя.

Несмотря на невысокий рост, рукопожатие его было крепким, уверенным.

— Георгий Петрович сейчас подойдёт, — сказал я. — Баню топит. Вы пока располагайтесь. Ваша комната — слева от входа.

Если Володя и удивился, почему баню топит генерал, а не егерь, то виду не подал. Кивнул и пошёл к открытому багажнику «Волги», откуда уже слышался нетерпеливый голос крепыша:

— Ну, где ты там? Я твой рюкзак не потащу!

— Сидящую птицу не бьём! — строго-настрого предупредил я. — Только влёт! Ради развлечения не палим. И внимательно следите за соседней лодкой. Да и вообще. Сейчас тут не должно быть охотников, кроме нас. Но чем чёрт не шутит!

Охотники серьёзно кивнули.

— Володя, Максим! Вы едете с Рустамом. Георгий Петрович и Владимир Вениаминович — со мной. Расплываемся в разные стороны, чтобы не мешать друг другу. Встречаемся на базе в полдень.