Морская пена шипела, ударяясь о берег. Солёный ветер нёс запах рыбы и водорослей. Чайки над водой пронзительно кричали. Вдалеке виднелась торговая лавочка русалки.

Яо перестал выискивать красивые песчинки, внимание переключилось на Аквамарину. Паучку было любопытно посмотреть на неё. Русалку можно встретить крайне редко, а уж такую, которая регулярно общается с маленькими жителями – вообще диковинка. Яо хоть и жил раньше недалеко от моря, но по берегу никогда не гулял, а предпочитал далеко от родной сосны не отходить. Лишь однажды он видел настоящую русалку – в тот раз, когда сопровождал маму на остров Араж.

Яо стоял на палубе великолепного корабля Иллилия под вечерним небом и смотрел на воду, задумавшись о самых сладких в мире фруктах острова, на который они плыли. Из морской глубины вынырнула русалка. Над водой показались её голова и плечи, но у паучка не возникло сомнений. Такая неземная прозрачная кожа не могла быть у маленькой жительницы. Светло-розовые волосы, цвета брусничного зефира, развевались на ветру. Большие голубые глаза мечтательно смотрели на закатные, почти алые облака. Через минуту русалка грациозно нырнула в пучину, брызнув россыпью капель сиреневым плавником.

Яо навсегда запомнил эту встречу, поэтому уже издалека с большим нетерпением и любопытством разглядывал русалку Аквамарину.

Прилавок оказался довольно необычным: абсолютно пустой круглый стол с массивными металлическими ножками и два стула, на одном из которых сидела русалка. Ржавые ножки омывали морские волны.

– Привет, Аква! Как успехи? – помахала Лоя и слезла с велосипеда.

– А, Лоя! Дела идут прекрасно. А я тебя не сразу узнала – будешь везучей. Отличный костюм. Куда больше платья подходит для путешествий на грузовом велосипеде, – по-своему поприветствовала русалка. – Смотрю, питомца себе завела? Умно! Тем, кто имеет дело с джемами, просто необходим ловец мух.

Яо хотел возмутиться от такой вопиющей дерзости, но поперхнулся и раскашлялся.

– Да, нет же, поспешила объяснить Лоя. – Это мой помощник – паук Яо.

– А-а-а… Тоже дело хорошее, – ответила Аквамарина.

Паучку ещё издалека не понравилась эта русалка. Она совсем не походила на красавицу, которую Яо видел в море. Кожа не прозрачная, а смуглая, почти, как у жителей острова Араж. Волосы тёмно-синего цвета спутались на ветру и выглядели не очень опрятно. На густо-зелёном хвосте местами не хватало чешуи, а плавник порван в двух местах. Волосы, шея, запястья, пальцы – в золотых украшениях, да что там – нос проколот серьгой-кольцом. В общем, невзлюбил Яо Аквамарину сразу, с первого взгляда. Он враждебно скрестил две лапы на груди и смотрел на русалку исподлобья.

– Что привело тебя в наши края на этот раз? – спросила Аквамарина Лою, совершенно не обращая внимания на сердитого паучка.

– Я получила самый серьёзный заказ за всё время, Аква, – оживлённо ответила девочка. – мне нужны шесть мешков жемчуга, чтобы смолоть три мешка жемчужной пыльцы для бабушки Розалии.

– Ого! Зачем так много? – вполне предсказуемо удивилась русалка, и Лоя рассказала о празднике и чудесной глазури булочницы.

– О! Я много слышала о Ночи Лунной Совы! – восторженно произнесла Аквамарина и вздохнула. – Хотела бы и я побывать на нём, но ходить по суше не могу, – горько усмехнулась она.

– Очень жаль, Аква. Я и сама впервые увижу этот праздник. Так что с жемчугом? – нетерпеливо напомнила девочка.

– Ах, да. Жемчуг, – вспомнила русалка. – Вынуждена вас огорчить, но жемчуга нет. Совсем. Ни единой жемчужинки.

– Как нет? Всегда же был… – у Лои пробежал холодок по затылку. – Ни единой жемчужинки… – еле шевеля губами, повторила девочка.

Даже Яо, сохранявший враждебную позу, открыл рот и опустил лапы от такой новости.

– Вот так, подруга, нет и всё тут, – пожала плечами Аквамарина. – Последний десяток купила ещё три дня назад молодая женщина, кажется не местная. Я уже восемь дней не видела на дне моря ни одной жемчужницы. Раз в неделю я посвящаю полдня сбору жемчуга и сама удивилась, что они все куда-то пропали, поэтому я собирала кораллы в тот день. Коралловую глазурь твоя булочница, часом, не готовит? У меня много. Недорого, – лукаво подмигнула русалка.

– Нет, спасибо, Аква, – не поняла шутку Лоя. – Что же нам делать? До праздника осталось меньше месяца.

Аквамарина поднесла пальцы к губам и, прорезав воздух резким свистом, повернулась к морю. Из глубины проворно выплыл, а затем неуклюже заковылял по мелководью крупный осьминог.

– О, Священный Синий Кит, как же медленно, – пробубнила русалка и нетерпеливо крикнула. – Тако, вчера на охоте тебе не попадались жемчужницы?

Осьминог сделал непонятный жест одним щупальцем.

– Ладно, возвращайся в море, – крикнула Аквамарина. – Тако не видел жемчужниц, – пояснила она гостям и, слегка задумавшись, добавила, – поищите на портовом рынке. Кого-то конкретного подсказать не могу, давно крупные партии никто не перекупал, но если хорошо поищете, думаю, полмешка раздобудете. К тому же не все торговцы покупают жемчуг у меня, в Адальмине есть по меньшей мере двое ныряльщиков за жемчужинами.

Полмешка было слишком мало.

– Аква, – печально сказала Лоя. – А не могла бы ты завтра поискать жемчужниц или поручить это Тако? Может быть, их отнесло течением немного дальше…

– О! нет-нет-нет! – замотала головой русалка. – Завтра я охочусь на пиратские корабли. График! Понимаешь? В Грезалии, что дальше на восток, тоже скоро городской праздник. Жители раскупили почти все золотые украшения и драгоценные камни, каждый день приходят, а мне скоро будет нечего им предложить. Тако плывёт со мной. Он – незаменимая альтернатива верёвке, теперь я не трачу время, чтобы связывать морских разбойников. Сочувствую, но помочь не могу.