Насилу успокоив её, а заодно и Турсунова, который немного напрягся, я отправил их обоих в гостевые комнаты.

— Но я смогу поговорить с Ритой? — схватила она меня за руку и заглянув в глаза.

— Когда вернёмся с миссии, — серьёзно ответил я. — Сейчас это будет не к месту.

Она кивнула, соглашаясь, как-то сгорбилась и пошла следом за Дианой.

— Что это было? — спросила Вера.

— А то сама не понимаешь, — бросил я.

— Понимаю. Привязываешь к нам нужного человека, — тоскливо протянула она, доставая сигарету. — Паскудная у нас служба, Валер.

— Иногда, — не согласился я с ней.

— Тебе просто повезло, — улыбнулась она.

Я не стал ничего отвечать. Давно известно, что каждый из офицеров разведки считает свой участок службы самым паскудным.

Вылетели мы на следующий день. Решил отказывать себе в удовольствии выстроить весь свой отряд в ряд и поставить задачу, прям перед посадкой. Сам я вместе с Плоткиной прохаживаемся перед строем, а Леонидову мы поставили немного в стороне. Давно мы не собирались, ну практически все вместе, работая небольшими группами. По-моему, в конце прошлого года всемером летели брать мирмилийского барыгу, завязанного с халлдорианскими спецслужбами. У него была сильная охрана, поэтому я предпочёл взять усиленную группу.

Какие сюрпризы следовало ждать от Зотовой, я даже приблизительно не мог представить себе, поэтому взял почти всех. А если новенькие послужили здесь хотя бы месяц, то вообще выгреб всех без исключения, а может быть кого-то и из вольнонаёмных прихватил.

В ряд выстроились: Марина Стерлядкина. Она же Эме, наш бессменный пилот, которая, буквально, вцепилась в меня, требуя, чтобы я выделил ей двух новобранцев в помощники. Я лишь пожал плечами и сказал ей выбирать из тех, кого нам прислали, но держать в голове, что они могут и уйти. Слишком непонятный народ нам попался.

Следом за ней стоял Григорий Мишин, он же Варяг, мой заместитель. Отличный боец, идеальный заместитель, но не более. К сожалению. Я собирался пообщаться на эту тему с Темиргалиевым, но вот руки никак не доходили. То он занят, то я. Впрочем, вроде Плоткина нормальная, можно и с ней посовещаться.

Далее следовала Ярослава Довнарович, она же просто Яся. Вся наша медслужба на её хрупких плечах. Хорошо, что недавно нам прислали Ованесяна, который всегда может подстраховать её. Теперь ещё и Форуга появилась. Надо будет спросить у Довнарович, как прошла операция.

На этом с офицерами всё. Далее идут бойцы. Два Алексея: Маркин и Черепанов, они же Жмых и Череп, которые в звании старших прапорщиков. Очень надёжные ребята, но опять-таки на будущих командиров не тянут. Вик тоже скоро будет офицером, но опять же, пойдёт по технической части. Кинтана. С ним пока неясно. Потенциал у него офицерский, но командование пока попросило придержать лошадей. Я сначала не понял, подумал, что это из-за кубинского гражданства Эдуардо, но потом присмотрелся получше и осознал. Нет. Парень показывает неплохие результаты в аналитическом отделе, где, правда, только он и Диана, а ещё неплохо работает в поле, вербует агентов и так далее. Использовать его чисто как боевика, всё равно что гвозди микроскопом забивать. Можно, но не нужно. И да, главное — не отдавать его Плоткиной, которая, наверное, попытается его для «Астроафрики» позаимствовать. Позади всех скромно пристроилась Диана. С ней-то всё понятно. Она, под контролем ИИ Предтеч стала неплоха, как боец, да и мозг у неё теперь работает как надо. Практически сверхчеловек. Вот только сколько там осталось от её первоначальной личности?

Но это всё лирика. Пока я давал вводную, что ловить мы ни кого-то там неизвестного и непонятного, а нашего бывшего командира, старшего лейтенанта Ольгу Зотову, которая, пользуясь служебной информацией, дезертировала, чтобы, как мы полагаем, найти два оставшихся искусственных интеллекта Предтеч.

Реакция бойцов была самой разной. Многие, явно радовались, что хоть так, но удалось избавиться от назойливой Оленьки. Другие же, например, Вик и Эд, просто хмурились, просчитывая все последствия от нашей неудачи.

— И теперь главное, — резюмировал я. — Скорее всего, Арзалакс-бета будет для Зотовой перевалочным пунктом, откуда она рванёт или на Палестину, или на Хатангу.

Вот теперь нахмурились все. Мы все на тех планетах и бывали, и пытались наладить контакт, потому хорошо представляли всю сложность того, что нам предстоит.

— Поэтому нашим аналитикам и примкнувшую к ним Анну, я ставлю задачу, разработать варианты действий на тех планетах.

Девчонки серьёзно кивнули.

— Вот и отлично. Вопросы есть?

У Жмыха нашлись вопросы.

— Товарищ Кирьянов, а почему Хацкевич с нами не летит?

— За салабонами надо кому-то присматривать. И Филиппов не может, он хоть у нас и прописался, но лицо гражданское. Ещё вопросы? Нет. По коням, вернее, по местам.

Команда разбежалась, занимая привычные места. Сколько лет мы уже летаем на «Бумбараше»? Года четыре, если не больше. Это, если с перерывами считать. Но и без этого, мы, по сути дела, настоящие космические волки.

К счастью, во время полётов во Внешнем рукаве не требовались эти условности вроде «окон» и времени прохода. Места здесь дикие, по сути дела, фронтир. Законов и правил тоже особо нет. Почти как в мирах анархии. С единственным плюсом. Здесь безопаснее. Государств нет, но и в космос вышло слишком мало здешних цивилизаций.