Однажды вечером она встретила в гастрономе Алексея — они уже давно не виделись, и она почти забыла о нем. А увидев его, почему-то обрадовалась, как родному, затеребила, предложила пройтись по набережной. Он согласился. Алексей был каким-то не таким, как раньше, то ли расстроенным, то ли чем-то очень обеспокоенным. Он крутил головой, мялся, словно порывался что-то сказать, но не решался.

— У вас плохое настроение? — мягко спросила Галя. — Я попробую вас развеселить..

— Попробуйте. Не знаю, удастся ли это? Душевное спокойствие — великое благо. Если бы мы могли не страдать, зная о страдании других, мы перестали бы быть людьми. У меня все в порядке, но меня, поверьте, никогда не волновали собственные проблемы.

— Значит, что-то стряслось с кем-нибудь из ваших знакомых или друзей? — деликатно спросила Галя.

— Скажем, так. Но вся беда в том, что я не знаю, как помочь этому человеку.

Как всякая женщина, Галя была любопытна, и хотя чьи-то чужие печали с высоты ее молодости, здоровья, уверенности в себе были бесконечно далеки от нее, ей все же интересно было узнать в чем дело, и она великодушно спросила, не может ли она быть полезна.

Алексей с сомнением покачал головой:

— Нет, это очень трудный случай. Слишком поздно. Боюсь, здесь уже никто не сможет прийти на помощь. Заблудилось сердце. Попало в тупик. А как вывести его из тупика и не поранить?! Как? Кто рискнет сделать это?

— Сердце само найдет верную дорогу, — засмеялась Галя. Ее забавлял разговор. — Дорогу из тупика ему подскажет любовь.

— А вот и нет, — покачал головой Алексей. — Она-то как раз и завела его в тупик. Знаете, я неверующий, но читал священное писание. Там есть много поучительного. Так вот в евангелии рассказывается о том, как апостол Петр спросил Иисуса, куда он идет. Тот ответил: куда я иду, ты не можешь теперь за мною идти. Петр спросил — почему? Я готов душу положить за тебя. Иисус ответил: душу положить? Истинно, истинно говорю тебе: не пропоет петух, как ты трижды отречешься от меня.

Галя задумалась — к чему он это рассказал. Какой вкладывает смысл? Может быть, на что-то намекает? Как-то необычно звучал его голос и горели глаза, когда он говорил… Впрочем, неудивительно, Алексей человек со странностями.

— Вы были когда-нибудь счастливы? — вдруг спросила она.

— Я? Счастлив? — искренне удивился Алексей и рассмеялся. — Счастье — это такое призрачное, эфемерное, легко разрушаемое состояние. Это сродни смеху, веселому настроению. Сейчас я счастлив — а через минуту я самый несчастный человек на свете.

— Я имею в виду, счастливы в любви? — поправилась Галя.

— В любви? — переспросил Алексей. — В любви… А что такое любовь? Сильная привязанность, влечение, верность? Но я не встречал более неверных людей, чем влюбленные… Как много надо, чтобы двое сохранили чувство, которое с трудом может уберечь один. Нет, я не был счастлив в любви. Я был и остаюсь счастлив в верности, моем одиночестве, хоть и справедливо, что одиночество недуг души, а не тела.

«Нет, просто поразительно, как о простых вещах можно говорить загадками», — подумала Галя.

— С меня довольно того, что я ее вижу, люблю, что она есть на свете, — продолжал Алексей. — Совсем не обязательно, чтобы она была моей собственностью, чтобы я имел на нее какие-то права, чтобы своей любовью она платила за мою. У меня есть слабость — цветы. Живые, конечно, а не срезанные. Каждое утро я иду на свидание с ними и радуюсь. И даже волнуюсь. Среди них у меня есть любимцы. Особенно один розовый куст. Внешне он ничем не выделяется, но у него особенно нежный запах. Этот куст узнает меня, когда я подхожу. Честное слово.

— Я верю, — кивнула Галя. — А почему бы вам не работать садовником?

— А я работаю. По утрам. Правда, без зарплаты. В свое удовольствие. А по вечерам — корректором. Живу я непритязательно. Мне хватает. Я хочу жить так, чтобы мое сердце было открыто миру, жить простой, естественной жизнью, не играть никого, а быть самим собой. Недавно я смотрел в театре спектакль «Гнездо глухаря». Очень, знаете, злободневный спектакль. Раскрывает суть современного чиновника с положением. В своей сытости, самодовольстве он глух к человеческому окружению, занятый только собой, не замечает у себя под носом трагедии близких людей. Это род особой душевной глухоты. Когда слышат только то, что касается лично их. Это представители грубой силы в ее современной оболочке. Они прут по жизни, ломая все на своем пути. Вам не приходилось встречаться с такими людьми? — Что-то вроде тревоги прозвучало в голосе Алексея.

Галя внимательно смотрела ему в глаза — нет, не похоже, чтобы он что-то имел в виду. И все-таки он на кого-то намекает. Уж не на Олега ли? Ей захотелось поподробней поговорить с Алексеем.

— Послушайте! — воскликнула Галя. — Если вы не спешите — давайте посидим в кафе, а еще лучше в баре, где мы познакомились.

Они провели около часа в баре. Алексей вспоминал о своем детстве и юности. Оказалось, он учился в одном классе с Олегом Павловичем. Галю это почему-то обрадовало, и она стала просить, чтобы Алексей рассказал о нем. Тот вначале отнекивался, а потом уступил, стал припоминать то одно, то другое. Это были обычные школьные проказы. Галя улыбаясь слушала — перед ее глазами возникал самонадеянный, напористый, честолюбивый мальчишка. Таким она его себе и представляла. Но среди других, в общем-то ничем не примечательных эпизодов — окатил девочек водой из шланга, натер доску воском, победил в школьной олимпиаде — один случай, рассказанный все тем же полушутливым тоном, неприятно поразил ее. Незадолго до выпускных экзаменов Олег Павлович был со своей девушкой на танцах в парке. Какой-то местный хулиган пригласил ее — она отказалась. Тот влепил ей пощечину. Олег Павлович тут же увел девушку с танцплощадки. «А драться пришлось нам, его товарищам, стоявшим рядом…» — закончил Алексей с усмешкой.