Хотела войти незаметно.

– Кто? – спросил царевич Иван, как только дверь приоткрылась.

То, что он не спал и не стал поднимать шума, уже само по себе было хорошо. Княгиня прошла внутрь, плотно притворив за собой дверь, да еще плетение защитное по контуру накинула. А после сказала:

– Есть разговор.

Секунда замешательства, потом царевич встал и произнес:

– Прошу вас, княгиня.

С виду совершенно заурядный юноша, никаких талантов.

Когда посольство царя Осия появилось в ее доме, Кантемира не обратила на него внимания. Когда его представили как одного из царевичей, тоже не задержала на нем взгляда. Потому что предполагала, что все пройдет естественным путем и Василиса выйдет замуж за старшего царевича Симеона.

Хотя Симеон показался ей неприятным, напыщенным и нерешительным. Не было в нем стержня. Но с точки зрения княгини, это было скорее достоинство, чем недостаток. Таким мужчиной, если найти правильный подход, гораздо легче управлять.

Увы, планировала она одно.

А вышло как вышло.

– Вы хотели говорить со мной? – спросил молодой человек.

Да, хотела. Но теперь Кантемира, глядя на этого юношу, неожиданно для себя поняла, что он может оказаться умнее, чем ей сначала показалось. И потому начала разговор издалека.

– Почему не спишь, дорогой зять? Не хватает чего? Или не по нраву было угощение?

Странный у него проскочил взгляд.

Почему Ивану не спалось? Да очень просто!

Как прикажете спать, если он на секунду расслабиться не мог. До тех пор, пока не окажется дома, пока отец не передаст ему власть, как это положено по закону, он должен быть начеку. Потому что возможно всякое, а он не мог потерять свой шанс.

Не зря же капли вина не пригубил за столом и все это время наблюдал и слушал разговоры. Вино развязывает языки. Иван прекрасно знал, что старший брат Симеон не смирится с тем, что он его обошел, а Борис, хоть обычно сам по себе, тут однозначно примет сторону Симеона. Они и раньше всегда находили повод объединиться против него.

Сейчас братья были вынуждены проглотить, но завтра-то они очнутся и начнут строить против него козни. Да что завтра! Он уже сейчас слышал, о чем шептались за столом.

Отец? Иван понимал, что царь Осий не станет торопиться отдавать ему трон. Тем более сейчас, когда у него в руках договор, по которому им отходит богатое княжество. Деньги, которые он получит. Вот что было для царя главное.

А его положение шаткое. Как тут уснешь?

– Благодарствую, княгиня, – отвесил он поясной поклон. – Я всем доволен.

Женщина обвела медленным взглядом комнату и кивнула.

– Я рада, дорогой зять.

Зять.

От этой мнимой заботы Ивана перекосило.

Он прекрасно видел, на что эта женщина способна. И она вовсе не показалась ему ни заботливой, ни доброй. Иван слышал ее разговор с Кощеем, братом Верховного, и, если честно, был потрясен. Нетрудно было догадаться, что между княгиней и бессмертными братьями есть какие-то старые счеты.

Но лично ему это было на руку.

– У меня к тебе предложение, – проговорила она.

– Я слушаю вас, княгиня.

Теперь ее взгляд уперся в него словно остро заточенный меч.

– Останься здесь при мне. И я увеличу твою долю.

В другое время его бы обрадовало это предложение, но не теперь.

– Об этом не может быть и речи. Я должен вернуться и принять царство. Что касается моей… кхммм… – Иван невольно оглянулся на соседнюю с этой спальней комнату, куда странный темнокожий страж устроил на ночь лягушку, и прокашлялся: – Моя жена Василиса поедет со мной.

– Вот как?

Повисло тяжелое, заряженное напряжением молчание. Потом княгиня зло прищурилась и прошипела:

– Запомни, зять, если хоть один волос упадет с головы моей дочери…

Иван даже дослушивать не стал.

– Княгиня, я еще более вашего заинтересован, чтобы с моей женой, – он специально постарался выделить это особо, – ничего не случилось. И уж поверьте, я буду свою царевну-лягушку беречь как зеницу ока.

Еще бы он ее не берег! Эта лягушка – гарантия его права на престол.