Государь Осий благостно улыбнулся своим мыслям и подозвал к себе священника, которого предусмотрительно захватил с собой. Он и законника захватил, чтобы уж наверняка. Пошептался со святым отцом, что и как, и велел готовиться к церемонии.

***

Однако время шло, а княгиня как ушла за княжной, так до сих пор и не появилась.

Ожидание затягивалось, и государь, поглядывая на царевичей, меривших шагами зал, понемногу начал нервничать. Потому как вечер наступил, да и погода испортилась. Поднялся ветер, начал сыпал дождь. Царское посольство бродило по залу, предоставленное само себе. Конечно, в зале находились близкие княгине придворные, и стража навытяжку стояла у дверей. Все они переглядывались друг с другом и пока что помалкивали.

Но хозяйка терема отсутствовала.

И в ее отсутствие никто не спешил звать гостей за стол. А у тех с дороги животы подвело. Гости потихоньку стали роптать.

– Это что ж такое? – шепотом возмущался царевич Борис, средний сын царя Осия. – Где это видано, чтобы голодными держать гостей?! Где обещанный паштет, где утка в яблоках? Оленина где?

Симеон презрительно кривился. И на местный двор, и на своих, и на бухтение брата. Ему принципиально ничего тут не нравилось. Богато, да, но и только. Он хоть сейчас уехал бы отсюда, кабы не царская воля.

Хмурился и расхаживал в стороне Иван. Он вообще тут отбывал повинность. Его, как обычно, ничего не касалось, но полный протокол придется выдержать. Нутром чувствовал, что скоро это все не кончится, и приготовился ждать.

А непогода расходилась все больше. Стал греметь гром, в потемневшем небе засверкали молнии. Вдруг как громыхнуло! Словно небо раскололось, и очень ярко вспыхнула молния. Священник забормотал молитву, гости стали креститься.

И именно в этот момент княгиня Кантемира ступила в зал.

Вошла стремительно, аж рукава ее дорогой одежды развевались. Выглядело это жутковато, особенно в ярком свете молнии. А следом за княгиней в зал вошел темнокожий мужчина. Чисто нелюдь по наружности, неудивительно, что взоры гостей немедленно обратились на него.

Все это казалось странным, потому что никто не понимал, что происходит. К тому же гости порядком проголодались и успели подустать. Терпение у них закончилось.

– Ну что же, гости дорогие, – весело начала княгиня Кантемира.

А за окном опять раскат грома, да такой, что многие втянули головы в плечи.

– Пора приступать к главному. А потом, – княгиня с улыбкой обвела взглядом зал, – веселым пирком да за свадебку!

Пауза повисла.

Царевичи невольно напряглись, а государь Осий, оглаживая пальцами бороденку, тоненьким голосочком проговорил:

– Неплохо бы увидеть невесту.

– Ах невесту? – звонко засмеялась княгиня Кантемира.

Повернулась к темнокожему и показала рукой:

– Вот она!

И тут разразился самый настоящий скандал.

Гости роптали. Царь застыл, вперившись взглядом в хозяйку. Царевичи Борис и Симеон наперебой возмущались, что их обманули, и требовали ответа у княгини. Это же неслыханное оскорбление!

Вызвать их сюда всем двором и вместо невесты предъявить лягушку.

***

Можно быть лягушкой и прекрасно наблюдать за всем, что происходит вокруг. И обращаться назад человеком Василиса не собиралась. Ракш так и вынес ее в центр зала, держа на ладонях.

Натуральный скандал.

Вокруг уже пошли разговоры:

– А не отдали ли княжну братьям бессмертным?!

Мол, перед ними тут разыграли спектакль, а сами тем временем сговорились с Верховным! Потому он так легко отказ принял?!

Может, потому княгиня так долго и отсутствовала?!

Все эти претензии, высказанные вслух, обретали вполне реальные очертания.

– Так дела не делаются, княгиня! – выпалил царь Осий, ткнув в нее пальцем. – Так-то вы держите свое слово?!

А Василисе в тот момент было весело.

Устроилась поудобнее на ладони у Ракша. Лапки под себя подобрала и уставилась на людей в зале. А про себя думала:

«Ну, княгиня, как вы теперь выкрутитесь?»

Однако смутить хозяйку не вышло.

Княгиня Кантемира вскинула руки, призывая гостей к тишине, и зычным голосом произнесла:

– Правы вы в одном, да не правы в другом! Правда, что братья бессмертные похитить княжну хотели. Боролась я с ними и княжну для вас отстояла! Чтобы слово свое в ущерб своей выгоде сдержать. А вы на меня напраслину!