— А теперь отправляйтесь к себе. Завтра вас ждет первое Императорское Испытание. Подготовьтесь как следует, — строгим тоном отрапортовала Агнета, после чего развернулась и в сопровождении своей свиты вышла из комнаты.

Три невесты, сделав реверанс, беспрепятственно направились к себе. Меня же уже ожидали двое почти одинаковых гвардейцев с кислыми лицами.

Станцевать перед ними, что ли, а то самой тошно, так еще и они словно лимонов наелись.

Мало мне проблем было, так теперь еще и Императорское Испытание какое-то.

Надеюсь, что хотя бы не на выживание.

Глава 11. Вероника

— Готовьтесь к испытанию! — загадочно проговорили черти, затаскивая на огромную газовую плиту тяжеленный черный от копоти котел, который наверняка использовался не в первый и даже не в последний раз.

— Я невкусная! — усмехалась я, глядя на все это безобразие из золотой клетки. — Хотя чего там, ешьте, — махнула на них рукой, гаденько улыбаясь. — Ответственно заявляю: обязательно подавитесь и помрете.

— Может, не будем, а? — спросил черт у своих коллег по несчастью и нервно почесал волосатую макушку.

— Там еще вторая есть. С розовыми бантиками, — тихо ответил второй, вытирая волосатой рукой бегущие изо рта слюни. — Откормленная!

— А со мной поделитесь? — кровожадно улыбнулась я, доставая откуда-то ножик и вилку. — Уж очень кушать хочется…

Проснулась я от трагичных завываний собственного желудка. Просто открыла глаза и посмотрела в темноту, вглядываясь в очертания камина, дровишки в котором давно прогорели. На столе стоял одинокий канделябр на одну свечу. Экономят на мне. Как есть экономят, изверги! А если бы я темноты боялась? Наверняка у других невест света побольше будет. Может, лампочки им тут изобрести? Хотя нет, ни черта не помню из познавательной передачи "Галилео". Кто же знал, что стоило не только смотреть, но и конспектировать.

Приподнявшись на локтях, еще раз оглядела пустой стол. А ведь Литта предлагала мне вечером поужинать, но, полностью закопавшись в собственные переживания, я ее предложение отвергла. И очень даже зря. Теперь мучайся посреди ночи.

Остаток вчерашнего дня я провела, подготавливаясь к первому Императорскому Испытанию. Сказали же: "Готовьтесь!" Вот я и готовилась. Со всей самоотдачей готовилась.

Поскольку я не знала, в чем будет заключаться задание, я попыталась проработать абсолютно все возможные варианты. Помощниками мне в этом нелегком деле стали некогда прочитанные мною сказки. Сорок розовых кустов я им, конечно, не посажу, рис от гречки не отделю да и в чаны с кипятком прыгать не буду, но вот спеть матершиные частушки вполне способна. Жаль, записать нечем, пока помню, ну да ладно, завтра что-нибудь сымпровизирую.

Померив комнату шагами, я вдруг задумалась о том, что задание может быть спортивного характера. В меня тут же вселился друг всех калек — оптимист. Я целых три раза отжалась, два раза покачала пресс, один раз неудачно села на шпагат, вспомнив еще одну частушку, и к черту отмела этот вариант как невозможный, потому что что? Потому что в отборе участвуют аристократки, которых наверняка ничему подобному не обучали.

А чему их обучали? Правильно… Вышивать крестиком. Это я худо-бедно могу. Даже елочкой, если что, могу что-нибудь зашить. Например, штаны Темного принца. Все отверстия могу зашить. Насовсем.

Может быть, будет конкурс под названием "нарисуй портрет Императора". С этим я тоже справлюсь. Над моими карикатурами весь поток в институте ржал. Его большое самомнение я даже с закрытыми глазами изображу. Я про голову, между прочим. А вы о чем подумали?

Вот если будет конкурс "оседлай коня", тогда я точно проиграю. Хотя… Если его будут держать, а я буду со стремянкой… Нет, точно нет. В каком-то фильме я видела, как брыкаются лошади и как далеко при этом летят наездники. И хорошо, если приземлишься моськой в траву, а не в… В общем, как ни посмотри, попа.

Спала я вновь отвратительно. Признаюсь честно, была трусливая надежда на то, что я вот-вот проснусь в своем мире, в своей постели, и мне не нужно будет участвовать ни в каком отборе. Но с первой светлеющей полоской на небе я отбросила все лишние мысли и сосредоточилась на том, что мне нужно выиграть этот чертов отбор любой ценой.

И нет, корона Императрицы меня совершенно не интересовала, а вот Темный гад еще как. Этот отбор стоит выиграть хотя бы затем, чтобы доказать Его Темнейшеству, что лучше меня нет никого в этом мире, а потом гордо отказаться от приза и уйти в закат. И пусть он локти кусает и всю свою Империю переворачивает, чтобы найти ту, которая засела занозой в его за… зачарованном сердце.

Несмотря ни на что, обида поселилась в моей груди, свивая себе комфортабельное гнездо. Он ведь попользовался мной, а теперь делает вид, будто мы даже не знакомы… Зараза. Ну ничего! Я ему покажу, где Темные Принцы зимуют!

На завтрак я собиралась нехотя. Литта бросала на меня странные взгляды, но разговаривать с ней в это утро я не желала. Еще вчера вечером попробовала ее пытать на предмет информации, однако эта крепость нам сдаваться не желала.

— Я ничего не знаю, Месси! — скромно прятала она взгляд, а я понимала: знает. Еще как знает, но ни за что не скажет, ибо хозяин потом голову оторвет. И скорее всего, не в переносном смысле.