"Огласите весь список, пожалуйста", — так и хотелось мне едко высказаться. Может, я сразу домой пойду? Чего время-то зря терять? Он же мне изменять собрался, прямо тут, на глазах у всех. И ведь прислужники, опустившие тяжелые портьеры, чтобы создать уютный полумрак, его нисколько не смущали. И мужики не смущали, которые искоса поглядывали на кровати, — я видела!

Если честно, я пребывала в полнейшем шоке. Такой подставы от Темного Принца я никак не ожидала. А потом я вдруг подумала, что это он наверняка меня так выкуривает. Хочет, чтобы я отказалась участвовать и пошла лесом-полем, полем-лесом. Да счаз! Разбежался! Так, какая из этих кроватей моя? Я первая! И пусть никто не надеется, что до них когда-нибудь дойдет очередь! Постареют и помрут, прежде чем дождутся!

— Сыновья Тьмы, пройдите к участницам отбора. Дамы, ваши подопытные кролики… — едко улыбнулся мне этот гад, сверкая белоснежными зубами и поправляя ворот такой же белоснежной рубашки.

В том, что это кролики, я нисколько не сомневалась, но испытать их любвеобильность на себе мне вот вообще не хотелось. И — о чудо! Боги меня услышали! Даже с бубном танцевать не пришлось!

Парни взяли девушек за руки и совсем нескромно повели к постелям, а я так и осталась стоять в гордом и счастливом одиночестве. Коварный план созрел моментально:

— Ваше Темнейшество…

Но озвучить свою мысль я так и не успела. Главные двери за моей спиной распахнулись, и, нисколько не стесняясь происходящего, в тронный зал влетел он.

Собственно, трындец подкрался незаметно…

— Простите за опоздание, — улыбаясь, поклонился симпатичный молодой человек, которого я уже видела. — Только-только удалось вырваться с крайне важного совещания.

По залу размашистым шагом шествовала почти точная копия моего Темного голубя, которому не мешало бы садистски поотрывать все его перья. Точная копия, но только моложе и мягче.

Парень, запакованный в матовую черную рубашку, не обошел своим вниманием и дам, которые застыли по стойке "взять", как самые матерые охотничьи собаки. Еще бы принюхиваться начали.

— Дамы. Приятно видеть вас в этот замечательный день. Прошу, не отвлекайтесь. Я здесь в уголочке тихонько постою.

Вслед за барышнями я сделала подобие реверанса, а потом снова перевела свой взор на восседавшего на троне Императора. Младший гаденыш… Нет, что-то слишком обидно. Он нам пока ничего не сделал. Младший гадик… Тьфу ты. Младший Темный Принц подошел к своему брату и ровненько встал с правой стороны, чуть-чуть дальше трона.

Понятно, вот и наша правая рука.

— Вероника, вы хотели что-то сказать? — обратил на меня свой взор Его Темнейшество, небрежно закидывая ногу на ногу.

Я прямо-таки чувствовала, как каждое его слово сочилось ядом. Наверняка он думал, что поставил меня в неловкое положение, но разве нас таким проймешь? Наглость наше все! А от совести мы уже избавились посредством гильотины.

— Да, Ваше Темнейшество. Вы так внимательны… — сладко проворковала я, вовсю строя ему глазки. Даже локон на пальчик намотала, хотя и не понимала, зачем девушки так делают. В чем причина? Как связано наматывание локона с последующим опустошением мужского кошелька? Где логика, черт возьми? — Увы, мне не досталось… кролика, но я жажду продемонстрировать вам все свои умения.

— К сожалению, вас не учитывали при подготовке к первому испытанию… Но готов заверить вас, что в следующем конкурсе вас не обделят. А пока можете присесть на ступеньки и вместе с нами оценить умения участниц или… Можете попробовать продемонстрировать свои навыки в одиночестве. Я вам даже баллы удвою. За усердие, — ухмылялся этот бессовестный тип.

Это он мне сейчас что? Мастурбацию предлагает? Нет, я, конечно, девочка взрослая, да и в этих стенах повидала всякое, но демонстрировать свои прелести перед толпой народа не собиралась ни под каким предлогом. Да я даже на кролика намекала, только чтобы его позлить.

— Зачем же в одиночестве, Ваше Темнейшество? Мне кажется, будет справедливо, если вы уладите этот небольшой казус самостоятельно и станете моим подопытным… кроликом.

Я явственно услышала, как позади меня упали три челюсти, звонко ударившись о каменные плиты. Главное — не переиграть, а то гильотина встретится не только с моей совестью, но и с головой.

— Простите, Месси. Признаться, мне приятно, что вы рассматриваете меня в качестве… подопытного, но, увы, я должен сидеть здесь и неусыпно наблюдать за тем, как проходит конкурс, оценивая таланты невест и глубину их… познаний.

Сказала б я, за глубиной чего он собрался следить, но промолчу, ибо гильотина уже радостно машет мне своим лезвием, подбивая продолжить эту пикировку.

Сидеть на ступеньках перед ним, подобно тем девушкам, которых я видела в малом зале, мне, естественно, не хотелось. Я не рабыня и не наложница, чтобы так унижаться. Молчала, пытаясь отыскать выход из тупиковой ситуации, но в голову ничего не приходило. Хотя… А не спеть ли нам частушки?

— Я думаю, мой венценосный брат не будет против, если я приду вам на помощь, очаровательная Месси, — с легкой улыбкой проговорил младшенький, у которого, скорее всего, в детстве самым наглым образом отжимали конфеты, и он решил отомстить брату через меня.