– Страшный ритуал, – продолжил маг. Закусив кончик большого пальца на правой руке, он опустил голову и принялся расхаживать по комнате, яростно что-то обдумывая.

Когда эти слова прозвучали, Ника застыла соляным столбом. Ее сердце мгновенно ускорилось.

Боже, боже, боже! Она даже не могла подумать, что эти люди способны найти следы того, что случилось с Алэйной не так давно! Что теперь делать? Узнают ли они, что в этом теле теперь другая душа?

Как в этом мире поступают с теми, кто захватывает чужие тела? Но она ведь не специально! Так получилось! Кто-то или что-то сделало это за нее, не спросив согласия!

– Я удивлен, – забормотал мужчина. – Сильно удивлен. Непонятно как… Такое случалось лишь однажды… Нет, нет, это было исключение! Но ведь сейчас… Очень интересно, – замолчав, он посмотрел на Нику каким-то маниакальным взглядом.

– Что? – встревоженно спросила она, отступая на шаг назад.

Терион с каждым мгновением хмурился все сильнее. Что-то было не так, но он никак не мог понять, в чем, собственно, дело.

– Касиус? – позвал он мага, желая услышать, наконец, результат.

Мужчина, названный Касиусом, встрепенулся. Его безумный взгляд медленно изменился. В нем появилась осмысленность, правда, Ника все равно видела, что в его глазах до сих пор проскальзывает нечто подозрительное. Она твердо решила в будущем держаться от этого человека подальше.

При условии, конечно, что это будущее для нее наступит.

– Да, да, прошу прощения, ваше величество, – повинился маг, потирая руки, словно гоблин, почуявший выгоду. Ника судорожно сглотнула, пытаясь стать незаметной. Она молилась всем богам, чтобы никто ничего не понял. – Дело в том, что не так давно над этой девушкой был проведен черный ритуал, запрещенный во многих королевствах более пяти сотен лет.

– Что за ритуал? – спросил Терион, бросая короткий взгляд на сжавшуюся Веронику.

В его душе поднялось презрение. Видимо, все она хорошо знает!

Как… жаль.

– Это ритуал, придуманный гениальным магом, – пустился в объяснения Касиус. – Вольстар Эденбаргский был выдающейся личностью своего времени! – воскликнул мужчина, взмахнув руками.

Терион дернулся, словно его ударила молния. Ему не нужно было повторять дважды, чтобы понять, о ком идет речь. В конце концов, он был королем и темным магом, поэтому хорошо знал историю всех запрещенных ритуалов.

Он не стал останавливать Касиуса. Погрузившись в свои мысли, Терион практически не слышал, о чем тот говорил.

– И чем он так известен? – с легкой дрожью в голосе спросила Ника в надежде, что в процессе болтовни узнает что-нибудь, что сможет ее спасти.

– А? – маг недоуменно моргнул, а затем, прокашлявшись, продолжил: – Как этого можно не знать? Хотя прошу прощения, вы действительно вряд ли могли иметь доступ к такой информации. Вольстар – гений своего поколения! – озаботился проблемой сумасшедших.

– И чем они ему мешали? – спросила Вероника, изобразив на лице искреннюю заинтересованность и легкое замешательство.

– Он верил, – продолжил мужчина, бросив на девушку предупреждающий взгляд, явно слегка рассерженный, что его прервали, – что любое сумасшествие можно вылечить, нужно лишь дать необходимый покой мятущейся душе. И он придумал ритуал, с помощью которого можно было вынуть душу и поместить ее в сосуд. Нескольких часов вдали от тела, по его мнению, должно было хватить, чтобы разум человека исцелился.

Ника удивленно моргнула и подумала, что этот Вольстар и сам был тем еще безумцем. Как ему вообще в голову пришла такая странная идея? На что он опирался, строя подобную теорию?

– Звучит не очень хорошо.

– У господина Эденбаргского были исключительно благие намерения! – горячо заверил ее мужчина, словно подумал, что кто-то смеет сомневаться в доброте покойного мага. – К сожалению, у него ничего не получилось, – Касиус удрученно вздохнул. – Вернее, ритуал работал, но опытным путем удалось выяснить, что сумасшествие после не проходит. Самым удручающим стало то, что пациенты просто умирали, когда их души отделялись от тела.

«Ничего удивительного», – едко подумала Ника.

– Кроме этого, – продолжал Касиус, – больные во время ритуала испытывали настолько сильные муки, что было гуманнее дать им дожить век, погрузившись в свою болезнь, чем подвергать настолько сильным пыткам. Вольстар записал результаты и скрыл информацию. Но у него имелся ученик, который увидел в этом ритуале темный потенциал. Он выкрал записи, а намного позже, когда ему было уже за пятьдесят, преобразовал ритуал, сделав из него еще более страшную вещь. Этот человек исказил желание своего учителя! – возмутился Касиус, напряженно хмурясь. Вспомнив, для чего он начал все это говорить, маг пропустил большую часть речи и перешел к сути: – После преобразования ритуал позволял заменить одну душу другой.