Николай Иванович вздохнул.

— И всё же ты ещё глупенькая девочка.

Тренькнула почтовая шкатулка, останавливая нашу дискуссию. Константин обещал прибыть через час с Дорой Марковной. Глеб, должно быть, тоже скоро прибежит — ему тут недалеко.

Пора распорядиться накрыть стол, дабы гостей угостить. Война войной, а обед по распорядку.

А ещё хочу написать Таиру. Невежливо будет просто уехать в столицу, оставив друга в неведении. Соперничество двух принцев меня когда смешила, когда раздражала. При этом я прекрасно понимала, что Андрею важен всего лишь мой необычный дар, а Таир во мне и человека видит. Молоденькую девушку, которая ему нравится. Он придумывал поводы для встреч, и подарки его были не дежурными, а душевными и полезными.

Конечно, я понимала, что на его информированность работает всё семейство управляющего. Ни одно моё слово не остаётся без внимания. Уже проверено. Как-то в конце зимы задумчиво протянула:

— Как хочется яблока. Такого яркого, красного… — знала, что у нас в усадьбе яблони не уродили прошлым летом, а те, что закладывали на хранение, уже закончились.

На другой день забрызганный грязью курьер доставил корзинку яблок, заставив меня посмеяться и погрозить пальцем Надии, при которой я высказала своё желание, от чего та чуть было не лишилась чувств.

Никто царевичу Андрюше не запрещал узнавать мои желания и капризы, вместо того чтобы дежурно отмечаться конфетами и игрушками. Но он этого не делал.

— Надо бы Петруше отписаться, что мы в столицу переезжаем, — вошла в кабинет Глафира. — Дабы не беспокоился.

Я ниже склонилась над своим письмом, чтобы случайно выражением лица не выдать, что думаю об этом.

Папенька не умел беспокоиться о людях. О всходах и экспериментах мог, а о людях, даже самых близких, нет. Марфу предупредить — другое дело. Прошлым летом навещали их в Калиновке, прихватив с собой корзину ранних фруктов, несколько бутылок вина, рыбу нашего с бабой Дарой заводика, миндальное печенье.

Марфа суетилась, не зная, куда усадить дорогих гостей. При этом жутко смущалась своего нового статуса. Всё же не крестьянка боле, а жена почтенного господина. Она под положение своё даже грамоте выучилась и сама вела хозяйственные книги. Братика Сашу к нам вывела нянька. Мальчик недоверчиво смотрел на новых людей, дичился и не хотел брать гостинцы.

Глафира потянула было руки к внуку, но тот заревел басом, и его унесли в детскую. У меня и вовсе не возникло желания знакомиться с малышом. Может быть, потом, когда подрастёт, а пока не чувствую я к нему ничего.

Вот за Марфу порадовалась. Я боялась, что папенька подомнёт её под себя, сделав рабыней бесправной. Но, понаблюдав, как моя мачеха управляет домом, как отвечает супругу, как слуг держит, поняла, что поставила себя женщина правильно. Муж в доме голова, но жена-то шея — куда повернётся, туда глаза смотрят. С ласковой улыбкой, с видимой покорностью, не выпячивая жесткий внутренний стержень, Марфа не давала себя в обиду.

«Хорошо же жили, — вздохнула я, вкладывая конверт, адресованный Таиру, в шкатулку, — и чего этих османов принесло на наши головы?»

А из гостиной уже звал Николай Николаевич:

— Роксана, встречай гостей!

Глава 3

— Это перечень ингредиентов и последовательность добавления их в кювету с артефактом. Вы сможете довести его вызревание до конца, Константин Васильевич? — мы с Пиратом стояли у лабораторного стола, и он с интересом рассматривал заготовки.

— Роксана, вы всерьёз думаете, что силы этой… м-м-м… монетки хватит на то, чтобы прикрыть наш берег? — с недоверием переспросил гость. — Я постоянно изучаю магические новинки, но не слышал, чтобы кто-то из ведущих артефакторов представил сообществу нечто подобное.

Я положила листок с подробно расписанным окончанием исследования на стол — Константин Васильевич демонстративно не желал брать его в руки, — устало потёрла глаза и спокойно спросила:

— Скажите, если бы вы придумали нечто подобное, — кивок в сторону стола, — то какая служба безопасности позволила бы вам опубликовать информацию об этом для всеобщего доступа? И ещё… Ответьте, как скоро после удачного испытания моё изобретение объявят государственной тайной и возьмут на вооружение? Вернее, для береговой обороны наших приморских крепостей? Вы же умный человек, Константин Васильевич…

Господин Франк смутился и от этого нахмурился.

— Чёр… простите, Роксана, — спохватился Пират, понимая, что едва не выругался. — Сколько уже с вами знаком, но никак не могу сложить воедино ваш образ юной барышни и разумность зрелого человека. Глазами вижу, а умом принять отказываюсь. Рассказывайте, что делать.

Пришлось ещё раз повторить инструкцию, а потом проверить, как маг её понял. Была бы возможность, попросила бы Прасковью, а не маялась с её мужем. С подругой проще. Она не сомневается, да и принять участие в очередном исследовании для неё радость. Но Константин ни в жизнь не выпустит беременную жену из укреплённого всевозможными магическими щитами дома. Вместо этого он принял решение в качестве жертвы на алтарь артефакторики принести себя.