В тишине мерно раздавались шаги Оукса вверх по металлическим скобам. Навстречу непредставимому агенту.

— О! Замедляет ход, — прислушался Смит. — Верно, всю дорогу ожидал, что мы все втроём станем ему кричать: 'Оукс, вернись!'. А раз уж мы не кричим, приходится идти дальше. Попался, провокатор...

— Вы о чём? — истерически взвизгнул блондин.

Смит не ответил, но Кай прекрасно понял, о чём. Это ведь Оукс отправил Дэя первым в вентиляционную шахту. Что называется, взял 'на слабо' — тот не мог не пойти без потерь для имиджа. Когда же с Дэем случилась катастрофа, подстрекатель не то чтобы пожалел товарища, но не мог не осознать собственной ответственности — тем паче, что все всё видели. Потому-то и 'попался'. Вернее сказать: доигрался, ведь сами подобные игры неумолимы. Сперва берёшь 'на слабо' товарища, затем, чтобы не прослыть куском дерьма — себя самого.

— Оукс, ну как там? — запоздало крикнул в отверстие Лаки.

— Замечательно! — с готовностью ответил Оукс. — Ждите с победой.

Это на тему: победителей не судят?

— Как там Дэй?

— Долезу до площадки — скажу.

— Хорошо, ждём! — это множественное число Кая немного позабавило.

Потом донёсся крик Оукса:

— Кажется, вижу Джонни... Великий косморазум, что они с ним сделали!..

— Да-да, что сделали? — быстро переспросил Лаки, да только Оуксу было уже сильно не до него.

— Получай! — орал он. — И ты! Получай! Получай! — а в паузах отчётливо слышались импульсы от бластерных выстрелов.

— Я верю, он справится! — прошептал малыш Лаки, словно о проходящем испытание любовнике. Может, и правда его отношения с Оуксом таковы, или просто момент особый — поди разберись.

А вот сверху донёсся крик боли и отчаяния, знаменующий момент, когда Оукс перестал справляться:

— Не-е-ет!!! Что за... — и захлебнулся.

Наступила полная тишина.

— Ну что, — Смит оглянулся на Лаки и Кая, — кому-то ещё интересно поглазеть, что случилось с Дэем и Оуксом? — Если это так, милости прошу!

Но нет, безрассудные смельчаки как раз исчерпались.

— Тогда стоим и ждём — сейчас ещё крысы посыплются.

К счастью, без серьёзного крысопада обошлось. Выпала лишь одна. Лаки честно извёл на неё обойму своего пистолетика, но, кажется, ни разу не попал. Смит сжёг её бластером, тратя предпоследние заряды.

Постояли в тишине, отдышались.

— Что теперь? — полюбопытствовал Кай.

— Надо забрать отверстие решёткой... — деловито начал Смит.

— Но там Оукс и Дэй! — взвизгнул Лаки.

— Оукс и Дэй покойники! — рыкнул Смит. — Нам надо подумать, как обезопасить себя и шахтёров на Ближней шахте.

— Через решётку крысы протиснутся... — резонно заметил белобрысый.

— Плевать на крыс! Главное, чтобы оттуда не вылез этот, как его — зомбификатор...

И Кай признал, что в словах Смита есть логика. Но где бы достать решётку? И кто её сможет установить? Вряд ли у кого-то из них стоят руки.

— Решётки и самовбиваемые штыри есть в запасниках квершлага, — сообщил Смит, — сам бы я их отыскал в два счёта, вот только вопрос: кого из вас я бы мог оставить у этой дыры?

— С бластером? — спросил Кай.

— Ишь, размечтался! Своё оружие я никому не доверю.

— Но мы же не вооружены, — возразил Лаки. — Кого безоружные люди смогут здесь устеречь?

— И то верно... — признал Смит. — Придётся у дыры мне посторожить, а вам описать, как выглядит вентиляционная решётка. Но по описаниям сразу не найти, там ориентироваться надо...

И тут по скобам вентиляционной шахты кто-то принялся неуверенно переставлять ноги.

— Это Оукс, — узнал шаги Лаки. — Он, наконец, спускается.

В голосе белобрысого плескалась радость.

— Ох, не к добру-у... — протянул Смит, присматриваясь к показателю величины заряда на своём бластере.

5

И верно, судя по штанам и ботинкам на ногах, высунувшихся из отверстия, чтобы нашарить стремянку, это был Оукс. Одному всё-таки повезло?

Но бабилонский охранник спускался дальше. Из шахты показалась рука с бластером, почему-то направленным вниз, а мгновение спустя — жуткая рваная рана на горле. Наконец взорам бывших напарников по экспедиции предстало лицо — с закатившимися глазами.

— Нестор, что с тобой! — пискнул Лаки.

И в этот момент Оукс выстрелил. Белобрысый счастливчик вовремя отпрыгнул затылком вперёд, врезавшись каской в стену.

На удар каски по стене последовал новый выстрел. Лаки вовремя сполз, не то бы пригвоздило.

— Надо молчать! Он не видит, просто реагирует на слух! — крикнул Кай и тут же дождался выстрела в свою сторону.

В этот миг Барри Смит дёрнул из-под Оукса тяжёлую стремянку. Тот не удержался и полетел головой вниз. В полёте зомбяк продолжал палить из бластера — ну чисто космоспецназовец.